L'impossible devient possible: un retraité a réussi à se débarrasser de trois types de tumeurs cancéreuses en une seule fois.

Il y a moins d'un mois, la Food and Drug Administration américaine a demandé à un comité de réglementation de donner un avis favorable à un traitement contre le cancer utilisant l'édition génétique, qu'elle a déjà décrit comme une « nouvelle ère en médecine », a rapporté le magazine Republic, citant un rapport de Nautilus.

Le nouveau médicament, fabriqué à partir des propres cellules sanguines du patient, est cher, mais son prix en vaut la peine. Il tue presque le patient, mais pas complètement: les cellules cancéreuses sont détruites et la guérison intervient.

Le nouveau médicament a nécessité plusieurs années de recherche et de tests, mais il a désormais fait l'objet de centaines d'essais cliniques. Cependant, le cas le plus révélateur fut le premier, où personne ne pouvait affirmer avec certitude l'effet qu'aurait le nouveau médicament.

Le pionnier qui a testé cette nouvelle méthode sur lui-même était William Ludwig, un homme de 64 ans vivant dans le New Jersey. Son état était critique: on lui avait alors diagnostiqué simultanément trois types de cancer: un épithéliome épidermoïde, un lymphome et une anémie. Les médicaments de chimiothérapie étaient déjà inefficaces et les lymphocytes B endommagés se propageaient de manière anarchique dans tout l'organisme. Il a alors été décidé de tester sur ce patient un nouveau type de thérapie unique, qui consistait en réalité à relancer complètement son système immunitaire.

Le mécanisme de traitement était le suivant: il fallait restaurer la capacité des anticorps du patient à neutraliser les marqueurs tumoraux. Normalement, les anticorps se lient à ces derniers et les marquent comme inutiles pour l'organisme. À leur tour, les lymphocytes T détectent la structure formée, composée d'antigènes et d'anticorps, et stimulent le déclenchement d'une réponse immunitaire par le biais de cytokines.

La nouvelle méthode en question a été inventée en 1989 par des employés de l'Institut Weizmann en Israël: elle était appelée CAR-T (Chimeric Antigen Receptor T-cells). Le récepteur chimérique est une protéine constituée de liaisons provenant de différentes sources, d'où le terme « chimérique ». Cela permet aux lymphocytes T d'identifier les cellules cancéreuses pour une attaque ciblée ultérieure par le système immunitaire.

Le modèle CAR-T du premier patient a été créé à partir de segments génétiques générés par ordinateur provenant de rongeurs, de marmottes et de vaches. Ils ont ensuite construit une molécule d'ADN chimérique inexistante dans la nature. L'équipe a injecté la molécule dans le VIH neutre, prélevé du sang veineux de Ludwig et l'a fait passer dans un dispositif séparant les lymphocytes T. Les cellules ont été fixées au virus de telle sorte que le gène artificiel s'est librement installé dans le génome cellulaire. Cela a permis aux lymphocytes d'identifier des marqueurs spécifiques situés sur les structures b malignes.

Les spécialistes se sont basés uniquement sur leurs propres hypothèses et ne pouvaient pas dire avec certitude ce qui se passerait exactement ensuite, et si un tel redémarrage entraînerait une aggravation de l'intoxication.

Le patient était prêt à prendre le risque et, en août 2010, il a suivi la première phase du traitement, analysant attentivement la réaction de son organisme. Après deux injections, son état ne s'est pas amélioré. Cependant, dix jours plus tard, avant l'administration de la troisième dose de lymphocytes, il s'est soudainement senti mal: de la fièvre est apparue, son rythme cardiaque s'est accéléré et sa tension artérielle a augmenté. Selon les médecins, un orage cytokinique, une réaction immunitaire potentiellement mortelle, a commencé. L'essence de cette réaction est que les lymphocytes T ont détecté les antigènes nécessaires et ont fait appel à des cytokines qui stimulent une réponse immunitaire protectrice. Ce processus a entraîné une augmentation de la température, une vasodilatation et un rythme cardiaque plus rapide: ces mécanismes ont été activés pour aider les lymphocytes à se rapprocher plus rapidement de la cible.

La tempête a duré quelques heures, puis s'est brusquement arrêtée. Un mois plus tard, les médecins ont analysé un échantillon de moelle osseuse. Ils ont été stupéfaits: il s'agissait d'un échantillon d'une personne en parfaite santé. Pour éviter toute confusion, les médecins ont effectué une deuxième analyse, qui a confirmé l'absence de cellules cancéreuses dans le corps de William Ludwig. Les médecins étaient stupéfaits, car ils n'avaient jamais observé d'amélioration aussi spectaculaire auparavant.

Pendant un an après le traitement, les spécialistes n'ont pas informé le patient des résultats positifs obtenus, craignant une rechute. Pourtant, les analyses ont confirmé à chaque fois l'absence de cancer.

Selon les experts, avant le début du traitement, le corps de Ludwig contenait au moins un kilogramme de cellules malignes. Grâce à un nouveau type de traitement, il a été possible de les éliminer complètement – un résultat jamais obtenu auparavant.

Des essais cliniques ultérieurs ont permis aux patients d'éliminer un volume plus important de cellules cancéreuses – de 1,5 kg à 3,5 kg en quelques jours. Deux ans plus tard, les médecins ont réussi à guérir une petite fille de six ans, Emily Whitehead, qui se porte toujours bien.

Les médecins ont utilisé ce type de traitement sur des centaines de patients. Malheureusement, tous n'ont pas bien répondu à la thérapie: chez certains, la réponse immunitaire s'est limitée à une légère fièvre, tandis que chez d'autres, elle s'est traduite par de graves convulsions et l'apparition d'un état critique. Les spécialistes ont été contraints d'arrêter les essais cliniques après 13 % de décès.

Aujourd'hui, les scientifiques s'efforcent d'éliminer certains problèmes techniques liés à cette méthode. Il est nécessaire d'ajuster les lymphocytes T en les dirigeant uniquement vers des marqueurs strictement spécifiques, par exemple vers les cellules cancéreuses du sein. La difficulté réside dans le fait que ces marqueurs sont normalement présents en quantités minimes dans les structures saines, comme les tissus cardiaques et le thymus. Pour éviter ces problèmes, les spécialistes doivent créer des lymphocytes dotés d'un récepteur chimérique programmable contrôlable. Il serait également judicieux de prédire à l'avance la réponse d'un organisme particulier au traitement.

À l'heure actuelle, des réactions corporelles inattendues sont relativement fréquentes. Par exemple, au printemps 2017, les scientifiques ont interrompu les expériences en raison du décès de 5 des 38 patients ayant participé aux tests.

Cependant, le succès de ce traitement est évident, et plusieurs entreprises, dont le laboratoire pharmaceutique Novartis, travaillent sur cette nouvelle méthode. Par conséquent, la thérapie CAR-T devrait bientôt être présentée comme la principale méthode de lutte contre le cancer.

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