Deuil infantile, résilience au stress et risque de troubles mentaux: les résultats d’une étude suédoise de grande envergure

Lorsqu'un enfant perd un parent, un frère ou une sœur, c'est une expérience effrayante et douloureuse, et cela ne disparaîtra pas sans laisser de traces. Une nouvelle étude suédoise à grande échelle, qui a suivi la vie de 1,73 million de jeunes, a montré qu'une telle perte est associée à un risque accru de dépression, d'anxiété et de troubles liés au stress, ainsi qu'à des problèmes d'alcool et de drogue à l'âge adulte. Ce lien s'explique en partie par le fait qu'à 18 ans, les personnes ayant vécu une perte ont une plus faible tolérance au stress – une compétence qui les aide à faire face aux difficultés. Mais détail important: seulement une partie. Même avec la même « tolérance au stress », les personnes ayant vécu une perte restent plus à risque. Cela signifie qu'un soutien dans le deuil et un travail systématique sur les capacités d'adaptation sont nécessaires.

Contexte de l'étude

La perte d'un être cher durant l'enfance constitue l'un des stress les plus intenses de la petite enfance et un prédicteur stable de problèmes de santé mentale à l'âge adulte (dépression, troubles anxieux et liés au stress, altération du contrôle de la consommation de substances). Cependant, les mécanismes de ce lien restent flous: la perte elle-même a-t-elle un effet direct ou fait-elle partie du risque « transmis » par la faible résilience au stress engendrée par l'adolescence? C'est l'hypothèse que les auteurs testent dans leur nouvelle étude.

La Suède dispose d'une source de données unique: une évaluation standardisée de la tolérance au stress réalisée par un psychologue du conseil médical de conscription vers l'âge de 18 ans. Cela offre une occasion rare de déterminer si la « réserve de stress » devient un médiateur sur le cheminement entre la perte infantile et les troubles mentaux à l'âge adulte – non pas sur des échelles de substitution, mais sur une mesure nationale unique et comparable pour l'ensemble de la cohorte. Ces données ont déjà été utilisées pour démontrer que la perte infantile est associée à une moindre tolérance au stress à la fin de l'adolescence.

La nouvelle étude utilise des registres de 1,73 million de conscrits militaires avec un suivi à long terme et applique des modèles de temps jusqu'à l'événement ainsi qu'une analyse de médiation causale pour quantifier quelle proportion du risque de troubles mentaux après une perte dans l'enfance est médiée par une faible résilience à l'âge de 18 ans. Cette conception permet de distinguer les effets directs de la perte de ceux médiatisés par la vulnérabilité psychologique, ce qui rend les résultats pertinents pour la prévention basée sur la population.

Le contexte pratique est clair: si une partie des effets de la perte d’un enfant se traduit par le développement d’une faible résilience, alors les écoles, les services de santé mentale et les programmes sociaux peuvent cibler un soutien précoce et une formation aux compétences d’adaptation pour les enfants et les adolescents en deuil dans l’espoir d’atténuer le risque à long terme de troubles à l’âge adulte.

Comment fonctionne l'étude (et pourquoi vous pouvez lui faire confiance)

• Personnes étudiées: Toutes les personnes ayant subi des examens psychologiques et médicaux obligatoires lors de la conscription en Suède (généralement à 18 ans) entre 1969 et 2020. Cela représente 1 733 085 personnes (environ 98,5 % étaient des hommes, compte tenu de la structure du système de conscription).
• Quelle « exposition »? Décès d'un parent ou d'un frère ou d'une sœur avant l'âge de 18 ans. Les données proviennent des registres nationaux de parenté et des causes de décès.
• À quoi a-t-on comparé? Pour chaque personne ayant subi une perte, dix « doubles » de même sexe, année et région de naissance ont été sélectionnés, n'ayant pas subi de perte à cette date.
• Quels étaient les résultats considérés? Premier diagnostic à l'âge adulte: dépression, anxiété, troubles liés au stress et toxicomanie (selon les registres hospitaliers et ambulatoires).
• Médiateur clé. Résistance au stress à 18 ans – entretien standardisé avec un psychologue (échelle 1-9; 1-3 – « faible », 4-9 – « élevé »).
• Statistiques. Modèles de Cox (risques au fil du temps) et analyse de médiation (quelle part de l'effet de perte « transfère » la résistance au stress). Nous avons pris en compte le niveau d'éducation des parents, le revenu familial, les antécédents familiaux de troubles mentaux, la condition physique et les résultats aux tests cognitifs.

Chiffres clés en termes simples

Le risque de troubles mentaux est plus élevé chez les personnes ayant vécu le décès d’un proche dans l’enfance:

• Si un parent et/ou un frère ou une sœur décédait: le risque de l’un des troubles étudiés était environ 21 % plus élevé (HR 1,21).
• En cas de perte d'un parent: +14 % (HR 1,14) pour « tout » trouble; séparément - dépression +19 %, anxiété +11 %, toxicomanie +15 %, troubles liés au stress +10 %.
• En cas de perte d’un frère ou d’une sœur: risque accru de « tout » trouble (+12%) et de troubles liés au stress (+27%).

La résilience « s’affaisse » effectivement après une perte: le risque de se retrouver dans le groupe « faible résilience » à 18 ans était de 13 à 22 % plus élevé (selon le type de perte), même après ajustement pour les facteurs familiaux et sociaux.

Une faible tolérance au stress est un bon indicateur de problèmes ultérieurs: le risque de la plupart des troubles était environ 1,6 à 2,1 fois plus élevé chez les personnes ayant une faible tolérance (après tous les ajustements).

Dans quelle mesure cela explique-t-il exactement la résilience? Selon l'analyse de la médiation, une partie de la relation « perte → trouble » passe par une diminution de la résistance au stress:

• perte d’un parent/ou d’un frère ou d’une sœur: effet ≈11-19 %;
• perte d’un parent: ≈16-22 %;
• perte d’un frère ou d’une sœur: ≈6-18 % (sur l’ensemble des principaux résultats).

La partie restante, la plus importante, de l’effet est directe: le deuil, les changements familiaux et financiers, les circonstances traumatisantes du décès, le stress chronique dans la famille, etc.

Qu’est-ce que la « résistance au stress » et à quoi est-elle utile?

Dans l'étude, il ne s'agit pas d'« héroïsme caractéristique », mais d'un ensemble de compétences pratiques: comment une personne vit les conflits, se remet d'un échec, contrôle ses émotions, demande de l'aide, planifie ses actions. Il s'agit d'un facteur de risque mesurable, comparable à la tension artérielle: il ne s'agit pas d'un diagnostic en soi, mais d'un bon indicateur de qui et quand s'effondrera sous l'effet du stress.

La bonne nouvelle, c'est que la tolérance au stress peut être entraînée, comme un muscle. Et même si cela n'élimine pas tous les risques, cela peut les réduire considérablement.

Pourquoi la perte d'un enfant « résonne » pendant des années

La science voit plusieurs « ponts »:

• Biologie du stress. Reconfiguration à long terme du système cortisol: le cerveau devient plus « sensible » aux menaces et « atténue » davantage le stress.
• Psychologie. L'attachement et les modes de régulation des émotions évoluent; même les stress « normaux » (examens, disputes) sont plus difficiles à supporter pour un enfant.
• Mercredi. Les revenus baissent, le parent restant a moins d'énergie et de temps, le logement et l'école changent: la charge de travail augmente partout et simultanément.
• Risque familial: Certaines familles présentent un risque de base plus élevé de troubles mentaux (génétique + environnement), et la perte « pousse » les personnes vulnérables.

Que faire à ce sujet

Famille et proches

• Une consultation précoce chez un spécialiste (psychologue pour enfants et adolescents spécialisé dans les approches du deuil). Mieux vaut prévenir que guérir.
• Routine et prévisibilité. Sommeil, alimentation, rituels: ennuyeux, mais c'est le fondement de l'autorégulation.
• Parlez honnêtement. Nommez ses émotions (et sa colère aussi), laissez l'enfant vivre son deuil à sa manière, ne le dévalorisez pas.
• Planifiez avec l'école. Un adulte de confiance à l'école, une marge de manœuvre académique, des délais flexibles.
• Marqueur « besoin d'une assistance accrue ». Isolement profond, comportement autodestructeur, retour à la maison ivre, abandon des activités préférées, insomnie prolongée: un signal pour consulter un médecin ou un psychothérapeute.

Soins de santé scolaires et primaires

• Dépistage des pertes et de la détresse actuelle. Quelques questions augmentent déjà les chances d'une réponse rapide.
• « Micro-outils » rapides pour la classe: respiration 4-7-8, relaxation musculaire progressive, « plan ABC » pour les situations stressantes.
• Chemin de routage. La direction à suivre est claire et les options sont gratuites.

Niveau politique/programme

• Psychothérapie subventionnée pour les enfants après une perte.
• Soutien au parent survivant (congé de deuil, horaires flexibles, arrangements financiers).
• Former les psychologues scolaires aux méthodes de travail avec le deuil et les traumatismes.

Questions fréquemment posées

Est-ce une fatalité? Non. La plupart des survivants d'un deuil infantile ne développent pas de trouble clinique. Tout est une question de probabilités et de la façon dont le soutien réduit les risques.

Si l'enfant « résiste bien », tout va-t-il bien? Parfois oui, et parfois, il s'agit d'un « gel » émotionnel. L'observation et un examen attentif de la façon dont il vit la perte sont plus importants que les notes dans son journal.

Mais que faire si de nombreuses années se sont écoulées? L'aide est efficace plus tard aussi. La gestion du stress peut s'apprendre à tout âge.

Points forts et limites du travail

Points forts: vaste échantillon national, registres indépendants (pas d’« erreur de mémoire »), horizon long (jusqu’à 34 ans), comparaison rigoureuse des sujets « exposés » et « témoins », analyse du mécanisme par analyse de médiation.

Limitations: presque tous les participants étaient des hommes; la résistance a été mesurée une fois (elle change); il s'agit d'une étude observationnelle - il existe des facteurs non observables (y compris la génétique), il est donc impossible de parler de causalité à 100 %; les diagnostics cliniques ont été principalement pris en compte - des symptômes « légers » pourraient rester dans l'ombre.

Où aller ensuite

• Vérifiez quels programmes de résilience offrent le plus grand « gain » aux enfants après une perte (école? Famille? Thérapie individuelle?).
• Étude des femmes et des différentes cultures: la transférabilité des résultats n’est pas claire.
• Surveiller la trajectoire de durabilité (mesures multiples), pas un point à 18 ans.
• Comprendre comment les circonstances du décès (soudaineté, violence, suicide) et le niveau de soutien autour de la famille s’influencent mutuellement.

Conclusion

La perte d'un enfant n'est pas seulement une souffrance présente, mais aussi un risque accru de troubles mentaux à long terme. Ce risque est en partie lié à une moindre résistance au stress, ce qui nous permet d'appliquer des solutions: un soutien précoce à la famille et à l'enfant, l'apprentissage de l'autorégulation et une gestion de l'environnement (école, vie quotidienne, finances). Ce n'est pas une solution miracle, mais l'une des rares méthodes éprouvées pour réduire la probabilité de problèmes futurs.

Source: Bjørndal LD et al. Résilience au stress et risque de troubles psychiatriques après un deuil infantile. JAMA Network Open, 9 juillet 2025; 8(7): e2519706. doi: 10.1001/jamanetworkopen.2025.19706