Des scientifiques ont annoncé la découverte de cellules souches cancéreuses

Trois groupes de scientifiques indépendants ont annoncé simultanément la découverte de cellules souches cancéreuses, de petits groupes de cellules responsables de la croissance des tumeurs cancéreuses. L'isolement de ces cellules modifie non seulement la compréhension du mécanisme de développement des tumeurs malignes, mais aussi l'approche thérapeutique. Deux articles consacrés à ce sujet ont été publiés le 1er août dans la revue Nature et un autre dans la revue Science.

Ainsi, l’hypothèse a été confirmée selon laquelle la capacité des tumeurs cancéreuses à reprendre leur croissance après une longue période de rémission repose sur l’existence d’un petit groupe de cellules capables d’« attendre » les effets de la chimiothérapie et de la radiothérapie dans un état dormant, pour ensuite commencer la division active et lancer le même processus dans d’autres types de cellules cancéreuses, initiant ainsi le redéveloppement de la maladie.

Les premières hypothèses sur l'existence d'un tel catalyseur et, par conséquent, sur la nature hiérarchique de la croissance des cellules cancéreuses sont apparues dans les années 1990 lors d'une étude sur le développement de la leucémie chez la souris, mais elles n'ont pas encore été confirmées à l'aide de l'exemple de tumeurs malignes se développant dans divers tissus du corps.

Toutes les équipes de recherche ayant présenté leurs résultats ont utilisé des techniques de marquage génétique pour suivre les processus tumoraux et l'implication des différents types de cellules. Chaque équipe avait ses propres objets d'étude.

Une équipe dirigée par le biologiste Luis Parada du Centre médical Southwestern de l'Université du Texas (UTSMC) à Dallas, dont les travaux ont été publiés dans Nature, s'est intéressée au glioblastome, un type de cancer du cerveau. Ils ont émis l'hypothèse que les marqueurs génétiques présents dans les cellules souches neurales adultes saines pourraient être similaires à ceux des cellules souches du glioblastome. Partant de cette hypothèse, les auteurs ont effectivement trouvé quelques cellules tumorales présentant ces marqueurs, tandis que les autres cellules tumorales n'en présentaient pas.

D'autres études ont montré que la chimiothérapie standard tuait toutes les cellules, à l'exception des cellules marquées. La croissance tumorale a ensuite repris, les cellules marquées donnant naissance à toutes les autres. Lorsque les auteurs ont réussi à supprimer la division des cellules marquées, la tumeur s'est désintégrée en fragments qui n'ont pas favorisé le développement de nouveaux glioblastomes.

Un groupe dirigé par Cédric Blanpain de l'Université Libre de Bruxelles (ULB), dont les travaux ont également été publiés dans Nature, a étudié le cancer de la peau et toutes les cellules tumorales ont été utilisées comme sujets d'étude. Ils ont découvert que les cellules cancéreuses diffèrent dans leur schéma de division: certaines peuvent se diviser un nombre limité de fois, tandis que d'autres, et il s'agit des mêmes cellules souches, peuvent se diviser indéfiniment. Il s'est avéré que lorsque le cancer devient agressif, la tumeur produit principalement des cellules souches capables de se diviser à l'infini, et non d'autres types de cellules. Selon Blanpain, cette découverte pourrait être la clé d'une nouvelle stratégie de traitement du cancer à un stade précoce: au lieu d'éliminer les cellules souches, elles sont transformées, grâce à une action thérapeutique, en un autre type de cellule à capacité de division limitée.

Enfin, un troisième groupe de chercheurs, dirigé par Hans Clevers de l'Institut Hubrecht d'Utrecht, aux Pays-Bas, dont les travaux ont été publiés dans Science, s'est intéressé aux cellules responsables de la formation des adénomes intestinaux, précurseurs du cancer intestinal. Ils ont d'abord élevé une lignée de souris, que les auteurs ont appelée « souris confetti »: ces rongeurs étaient porteurs d'un marqueur génétique qui, exposé à une substance spécifique, induisait la production par les cellules intestinales de molécules de quatre couleurs, selon leur origine. Les scientifiques ont obtenu des tumeurs colorées de la même couleur, mais composées de différents types de cellules, ce qui montre qu'elles provenaient toutes d'une même source: une cellule souche. Un changement de couleur de ces cellules a entraîné l'apparition de nombreuses cellules de couleur similaire, confirmant ainsi la théorie selon laquelle les cellules souches produisent toutes les autres.

Comme l'a souligné Parada, il est trop tôt pour affirmer que les nouvelles données obtenues sont applicables à tous les types de cancer. Mais si de nouvelles recherches le confirment, les méthodes de lutte contre le cancer évolueront radicalement. En particulier, l'évaluation de l'efficacité de la chimiothérapie sera modifiée: les médecins se concentreront non plus sur l'arrêt de la croissance, ni même sur la disparition complète de la tumeur, mais sur la mort des cellules souches cancéreuses suite au traitement.

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