Le Japon a l'intention de créer une banque de cellules souches

Les progrès dans le domaine de la thérapie par cellules souches sont décevants car, outre les problèmes purement scientifiques, la recherche est entravée par des barrières dites éthiques et juridiques, qui rendent les investisseurs réticents à mettre leur argent sur la table.

Shinya Yamanaka, pionnier des cellules souches à l'Université de Kyoto au Japon, s'apprête à donner un nouvel élan à ce domaine en créant une banque de cellules souches à usage thérapeutique. Cette banque stockera des dizaines de lignées de cellules souches pluripotentes induites, plaçant ainsi le Japon à l'avant-garde de la recherche biomédicale pour la première fois.

Le rêve de longue date de M. Yamanaka, le projet iPS Cell Stock, a reçu un nouvel élan en juillet lorsque le ministère local de la Santé a donné l'autorisation de créer des lignées cellulaires à partir d'échantillons de sang de cordon fœtal, qui sont abondamment stockés dans tout le pays.

M. Yamanaka a été le premier à démontrer en 2006 que des cellules cutanées matures de souris pouvaient être reconverties en cellules souches, capables de former tous les tissus de l'organisme. En 2007, il a répété l'expérience sur des cellules humaines, laissant espérer que les « problèmes éthiques » liés aux cellules souches dérivées d'embryons pourraient être contournés. De plus, les cellules iPS pourraient être dérivées des propres cellules du patient, évitant ainsi leur rejet par le système immunitaire.

Depuis lors, huit projets à long terme ont été mis en place au Japon pour étendre les traitements par cellules iPS au-delà du laboratoire et aux hôpitaux classiques. L'un d'eux, dirigé par M. Yamanaka, vise à trouver un remède contre la maladie de Parkinson pour 2,5 millions de dollars par an. Selon le scientifique, les essais cliniques n'auront pas lieu avant au moins trois ans. Cependant, des expériences sur la restauration de la rétine grâce aux cellules iPS sont déjà prévues pour 2013 au Centre de biologie du développement du RIKEN.

Le projet n'aura pas besoin de cellules de la banque de M. Yamanaka. Mais une fois ces essais ou d'autres concluants, la demande de cellules explosera. Obtenir des cellules iPS et tester leur compatibilité avec l'organisme d'un patient peut prendre six mois (pour chaque lignée cellulaire) et coûter des dizaines de milliers de dollars.

C'est pourquoi Shinya Yamanaka prévoit de créer un stock permanent de 75 lignées cellulaires d'ici 2020, couvrant 80 % de la population japonaise. Cela implique de trouver des donneurs possédant deux copies identiques de chacun des trois gènes clés codant pour des protéines immunitaires présentes à la surface des cellules, appelées antigènes leucocytaires humains (HLA). Il estime qu'il devra éplucher des échantillons provenant d'au moins 64 000 personnes.

Le recours à la collection de huit banques japonaises de sang de cordon ombilical faciliterait grandement la tâche. Ces banques contiennent environ 29 000 échantillons avec leurs caractéristiques HLA, et M. Yamanaka est déjà en pourparlers. Reste à savoir si les banques devraient demander le consentement des donneurs, dont la plupart donnent leur sang pour le traitement et l'étude de la leucémie.

Au deuxième étage du Centre de recherche sur les cellules iPS de l'Université de Kyoto, M. Yamanaka a déjà installé l'équipement et attend maintenant l'approbation de la direction. Le premier lot d'échantillons, adapté à 8 % de la population japonaise, pourrait arriver en mars.

Le projet a de grandes chances de succès, notamment parce que la diversité génétique au Japon est relativement faible, tandis que dans d'autres pays, de telles banques devraient être plus importantes et plus coûteuses. C'est pourquoi ces collections sont créées principalement à des fins de recherche, et non de traitement. Par exemple, l'Institut californien de médecine régénérative (États-Unis) a prévu de créer une banque d'environ trois mille lignées cellulaires exclusivement destinées à la recherche.