La matière blanche du cerveau des personnes très âgées est plus résistante au vieillissement et au déclin cognitif

En vieillissant, le cerveau subit des changements structurels et fonctionnels qui peuvent entraîner un déclin des capacités cognitives, notamment de la mémoire épisodique. Ces déclins sont souvent associés à des maladies neurodégénératives telles que la maladie d'Alzheimer. Cependant, un groupe unique d'adultes âgés, appelés « superagers », est immunisé contre cette tendance, conservant une forte mémoire épisodique comparable à celle d'individus en bonne santé beaucoup plus jeunes.

Des recherches antérieures ont montré que les superagers sont capables de résister aux changements typiques liés à l'âge dans la matière grise du cerveau. Dans une nouvelle étude publiée dans The Journal of Neuroscience, des scientifiques ont analysé la substance blanche des super-âges sur une période de cinq ans, en les comparant à celle des personnes âgées typiques.p>

Bien qu'il n'y ait pas de différences significatives dans la santé globale de leur substance blanche, les superadgers présentaient une meilleure microstructure dans certaines fibres de la substance blanche, en particulier dans la région frontale. Cette découverte indique leur capacité à résister au déclin cognitif généralement associé au vieillissement.

Comparaison des cerveaux des super-âges et des personnes âgées typiques

L'étude a porté sur 64 superadultes et 55 personnes âgées typiques de la cohorte du projet Vallecas, une étude longitudinale portant sur 1 213 adultes de race blanche à Madrid, en Espagne. Les chercheurs ont collecté des données IRM pour évaluer la substance blanche et la microstructure du cerveau, en se concentrant sur le volume de la substance blanche, le volume des lésions et la quantification de l'hyperintensité de la substance blanche à l'aide de l'échelle de Fazekas.

Des images pondérées en diffusion ont été traitées, y compris la correction du mouvement et le calcul d'une carte de diffusion voxel par voxel. Les Superagers ont initialement obtenu de meilleurs résultats aux tests cognitifs, mais les deux groupes ont montré des taux similaires de déclin cognitif au fil du temps, à l'exception d'un déclin plus lent dans un test particulier (fluence verbale animale) pour les Superagers.

Les Superagers connaissent un déclin plus lent de la substance blanche

Lors de l'examen du statut de la substance blanche, il n'y avait aucune différence significative entre les groupes en termes de volume total de substance blanche, de lésions de la substance blanche ou de gravité des lésions. Les deux groupes présentaient une prévalence élevée de lésions de la substance blanche avec des niveaux de gravité similaires. Cependant, une analyse détaillée de la microstructure de la substance blanche a montré que les superaders présentaient une anisotropie fractionnaire plus élevée et une diffusivité moyenne plus faible dans certaines régions du cerveau, en particulier les régions frontales.

La première auteure de l'étude, Marta Garo, PhD, neuroscientifique du Laboratoire de neurosciences cliniques du Centre de technologies biomédicales de l'Université polytechnique de Madrid, Espagne, a expliqué les principales conclusions.

Garo a déclaré que "l'étude a montré une meilleure préservation de la microstructure de la substance blanche au fil du temps chez les Super Agers par rapport à un groupe témoin d'adultes âgés ayant une mémoire normale pour leur âge."

« Cela peut être interprété comme signifiant que les super-âges peuvent éviter les changements normaux liés à l'âge qui se produisent dans la microstructure de la substance blanche, c'est pourquoi nous disons dans le titre que les super-âges résistent aux changements structurels typiques de la substance blanche liés à l'âge. » elle a ajouté.

« Le paradigme du Superager montre comment une personne âgée peut vieillir naturellement avec une excellente mémoire. Ceci est important lorsque nous essayons de lutter contre le déclin pathologique de la mémoire, car l’étude du cerveau des personnes très âgées nous aidera à comprendre quelles structures cérébrales sont importantes pour une bonne mémoire à mesure que nous vieillissons. L'identification de ces structures pourrait potentiellement aider au développement de méthodes de stimulation cérébrale", a noté Garo.

Qu'est-ce qui contribue au déclin cognitif ?

Dr. Paul Psychogios, généticien médical certifié et directeur associé du programme Providence Clinical Genetics and Genomics à Burbank, en Californie, qui n'a pas participé à cette étude, a commenté : « Il s'agit d'une étude importante qui complète les recherches précédentes des auteurs sur le l'importance des changements dans la matière grise pour la santé cérébrale et le survieillissement."

"Il fournit un aperçu détaillé de la manière dont le cerveau se protège contre la perte de mémoire liée à l'âge et, à terme, le développement de la démence, en soulignant, entre autres facteurs, le rôle important de la santé vasculaire dans un processus de vieillissement différent de celui décrit précédemment", a expliqué Psychogios..

Le Dr Ben Raine, neuroscientifique et communicateur scientifique qui n'a pas non plus participé à l'étude, a déclaré : "Il s'agit d'une étude intéressante et utile", notamment parce qu'"il y a un énorme intérêt et une grande utilité à comprendre pourquoi certaines personnes vieillissent gracieusement"., tandis que d'autres sont plus sujets au déclin cognitif."

Comment maintenir la santé cérébrale en vieillissant ?

Garo a noté que « dans une étude précédente, utilisant la même cohorte de personnes âgées, nous avons examiné quels modes de vie et facteurs médicaux distinguaient les personnes âgées d'un groupe témoin d'adultes âgés ayant une mémoire normale pour leur âge. »

"Nous avons constaté que les Super Agers avaient une meilleure mobilité, une meilleure santé mentale, moins de problèmes de glycémie et d'hypertension, et un plus grand intérêt pour la musique", a-t-elle déclaré.

Cependant, Garo a averti que "nous ne pouvons pas dire que le contrôle de tous ces facteurs vous aidera à devenir un super athlète, car nous ne pouvons pas déduire la cause et l'effet de cette étude."

"Cependant, ces résultats indiquent qu'une bonne santé mentale et physique, ainsi que le fait d'avoir des passe-temps, peuvent favoriser un vieillissement en bonne santé", a-t-elle ajouté.

Rain a accepté, énumérant plusieurs conseils pour vieillir en bonne santé, notamment :

• maintenir une bonne hygiène du sommeil
• exercice régulier
• interaction sociale
• exercices mentaux.

"Le sommeil et l'exercice sont des piliers reconnus de la santé cérébrale, mais les interactions sociales ne reçoivent pas suffisamment d'attention", a déclaré Raine. « En vieillissant, nous passons plus de temps seuls et l’isolement est mauvais pour le cerveau. Passer du temps avec d'autres personnes est un excellent moyen de faire de l'exercice et de protéger votre cerveau. »

« L'exercice mental est important car c'est un stimulus qui soutient le fonctionnement cérébral. Si vous restez au lit pendant des semaines, les muscles de vos jambes s'atrophieront par manque d'utilisation. Le cerveau est similaire, surtout à un âge avancé. Il y a un dicton en neurosciences : « utilisez-le ou perdez-le ». — Ben Rein, MD

"Participer à des activités et à des défis cognitifs, comme la lecture, les puzzles, les passe-temps, entraîne des voies dans votre cerveau qui pourraient autrement être vulnérables à l'atrophie", a-t-il expliqué. "Lorsque ces voies sont entraînées, le cerveau est plus susceptible de les retenir... Et nous pouvons voir ici un lien direct avec l'étude."

« Ceux qui utilisent leur cerveau plus souvent, en particulier pour des tâches cognitives de haut niveau, sont plus susceptibles de faire preuve d'une plus grande intégrité de la substance blanche. L'activation de certains circuits préserve littéralement leur structure", a déclaré Raine.

Le neuroscientifique a conclu que « bien sûr, il existe de nombreuses autres influences importantes sur ces superaggers (génétique, mode de vie, etc.), mais le cerveau est comme un muscle : plus vous l'utilisez, plus il sera fort et plus il sera résilient. Conduira à une atrophie. »