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Une nouvelle étude explique pourquoi les gens se déplacent plus lentement avec l'âge
Dernière revue: 02.07.2025
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Notre corps ralentit naturellement avec l'âge. Cela peut s'expliquer par un métabolisme plus lent, une perte de masse musculaire et une diminution de l'activité physique au fil du temps.
Des chercheurs de l'Université du Colorado à Boulder affirment que les personnes âgées se déplaceraient plus lentement, en partie parce que cela leur demande plus d'énergie que pour les jeunes. Les scientifiques pensent que cette nouvelle étude, publiée dans le Journal of Neuroscience, pourrait contribuer au développement de nouveaux outils de diagnostic pour des maladies telles que la maladie de Parkinson et la sclérose en plaques.
Les personnes âgées ralentissent pour économiser de l'énergie
Dans cette étude, les chercheurs ont recruté 84 participants en bonne santé, dont de jeunes adultes âgés de 18 à 35 ans et des adultes plus âgés âgés de 66 à 87 ans.
Dans l'étude, les participants ont été invités à utiliser un robot pour toucher une cible sur un écran avec leur main. En analysant la manière dont les participants réalisaient ces actions, les scientifiques ont constaté que les personnes âgées modifiaient leurs mouvements à certains moments pour économiser davantage d'énergie que les jeunes adultes.
« Avec l'âge, nos cellules musculaires peuvent perdre en efficacité pour convertir l'énergie en force musculaire et en mouvement », explique le professeur Alla Ahmed, auteur principal de l'étude. « Nos stratégies de mouvement deviennent également moins efficaces, peut-être pour compenser la baisse de force. Nous sollicitons davantage de muscles, ce qui nécessite davantage d'énergie pour effectuer les mêmes tâches. »
Le circuit de récompense du cerveau fonctionne-t-il chez les personnes âgées?
Ahmed et son équipe voulaient également découvrir comment le vieillissement affecte le « circuit de récompense » du cerveau, puisque le corps produit moins de dopamine à mesure que nous vieillissons.
Les participants ont de nouveau utilisé le robot pour contrôler un curseur sur l'écran, visant une cible spécifique. S'ils atteignaient la cible, ils recevaient une récompense auditive.
Les scientifiques ont constaté que les jeunes et les moins jeunes atteignaient la cible plus rapidement lorsqu'ils savaient qu'ils entendraient un son de récompense. Cependant, ils procédaient différemment: les jeunes bougeaient simplement leurs mains plus vite, tandis que les plus âgés amélioraient leur temps de réaction en commençant le mouvement 17 millisecondes plus tôt.
« Le fait que les personnes âgées de notre étude réagissent encore à la récompense indique que le circuit de la récompense se maintient avec l'âge, du moins dans notre échantillon de personnes âgées », a déclaré Ahmed. « Cependant, d'autres études montrent que la sensibilité à la récompense diminue avec l'âge. Nos résultats montrent que les personnes âgées sont aussi sensibles à la récompense que les adultes plus jeunes, mais beaucoup plus sensibles à l'effort. »
Potentiel de nouveaux diagnostics dans la maladie de Parkinson et la SEP
Les chercheurs pensent que leurs découvertes pourraient aider à développer de nouveaux outils de diagnostic pour les troubles liés au mouvement.
« Ralentir avec l'âge peut avoir un impact significatif sur notre qualité de vie », explique Ahmed. « Cela peut limiter non seulement les activités physiques, mais aussi les activités sociales. Il est important de comprendre les causes sous-jacentes et d'identifier les interventions potentielles pour ralentir ou inverser ce déclin. »
Ahmed a souligné que le ralentissement des mouvements n'est pas seulement observé avec l'âge, mais également dans de nombreux troubles neurologiques. Comprendre les raisons de ce ralentissement pourrait permettre d'identifier de meilleures interventions, et le suivi des mouvements pourrait devenir un précieux biomarqueur de la santé neurologique.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires sur le vieillissement du cerveau et le mouvement
Après avoir examiné l'étude, Clifford Segil, neurologue au Providence Saint John's Health Center de Santa Monica, en Californie, a souligné l'importance d'encourager l'activité physique chez les personnes âgées, même si elle nécessite plus d'énergie.
« En tant que neurologue, ma règle d'or pour traiter les patients âgés est la suivante: "Si on ne l'utilise pas, on le perd!" », a déclaré Segil. « Je suis d'accord: encourager les patients âgés à bouger présente de nombreux avantages pour la santé. »
Ryan Glatt, coach senior en santé cérébrale et directeur du programme FitBrain au Pacific Rim Neuroscience Institute de Santa Monica, a également souligné l'importance de recherches supplémentaires reliant les comportements observés aux preuves neurophysiologiques.