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Un lien surprenant a été découvert entre COVID-19 et la régression du cancer.
Dernière revue: 02.07.2025
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Une nouvelle étude menée par des chercheurs du Canning Thoracic Institute de Northwestern Medicine et publiée dans le Journal of Clinical Investigation a établi un lien entre l'infection à la COVID-19 et la régression du cancer. Cette découverte pourrait ouvrir la voie à de nouveaux traitements contre le cancer.
De manière surprenante, des scientifiques ont découvert que l'ARN du virus SARS-CoV-2, responsable de la COVID-19, déclenche le développement d'un type unique de cellules immunitaires aux propriétés anticancéreuses. Ces cellules, appelées « monocytes non classiques inductibles » (I-NCM), attaquent les cellules cancéreuses et pourraient être utilisées pour traiter les cancers résistants aux traitements actuels.
Ces résultats pourraient expliquer le mécanisme sous-jacent aux cas rapportés de régression de certains cancers après une infection à la COVID-19.
« Cette découverte ouvre une nouvelle voie pour le traitement du cancer », a déclaré le Dr Ankit Bharat, chef de la chirurgie thoracique, professeur de chirurgie Harold L. et Margaret N. Method, directeur du Canning Thoracic Institute et auteur principal de l'étude.
« Nous avons découvert que les mêmes cellules activées par une forme grave de COVID-19 pouvaient être induites par le médicament anticancéreux, et dans notre étude, nous avons observé une réponse dans le mélanome, le cancer du poumon, du sein et du côlon.
Bien que cela soit encore à un stade précoce et que l’efficacité n’ait été étudiée que dans des modèles animaux précliniques, cela donne l’espoir que cette approche pourrait être utilisée pour aider les patients atteints de cancers avancés qui n’ont pas répondu à d’autres traitements.
L'étude, menée à partir de tissus humains et de modèles animaux, a montré que ces cellules immunitaires uniques peuvent être stimulées pharmacologiquement à l'aide de petites molécules, ouvrant potentiellement la voie à une nouvelle option thérapeutique pour les patients atteints de cancer. Cette découverte pourrait avoir des implications importantes, notamment pour les patients atteints de cancers agressifs ou avancés qui ont épuisé les options thérapeutiques traditionnelles comme l'immunothérapie.
Comment la réponse du corps au COVID-19 pourrait aider à combattre le cancer
Des chercheurs ont découvert qu'un sous-ensemble spécifique de cellules immunitaires peut être stimulé dans l'organisme pendant la COVID-19. Ce processus débute lorsque l'ARN du virus active certains signaux du système immunitaire. Ces signaux provoquent la transformation de monocytes normaux (un type courant de globules blancs) en I-NCM. Ces cellules nouvellement formées sont capables d'infiltrer les vaisseaux sanguins et les tissus environnants où les tumeurs se développent, ce que la plupart des autres cellules immunitaires ne peuvent pas faire.
« Ce qui rend ces cellules si spéciales, c'est leur double capacité », explique Bharat. « Normalement, les cellules immunitaires appelées monocytes non classiques patrouillent les vaisseaux sanguins à la recherche de menaces. Mais elles ne peuvent pas pénétrer dans la tumeur, car elles ne possèdent pas de récepteurs spécifiques. »
En revanche, les I-NCM créés lors d'une forme grave de la COVID-19 conservent un récepteur unique appelé CCR2, qui leur permet de se déplacer hors des vaisseaux sanguins et de pénétrer dans l'environnement tumoral. Une fois sur place, ils libèrent certaines substances chimiques, attirant les cellules tueuses naturelles (CTN) de l'organisme. Ces cellules tueuses entourent alors la tumeur et commencent à attaquer directement les cellules cancéreuses, contribuant ainsi à sa réduction.
Quelle est la prochaine étape?
Malgré les résultats encourageants, Bharat prévient que davantage de travail est nécessaire avant que cette approche puisse être utilisée dans la pratique clinique.
« Nous n'en sommes qu'aux premiers stades, mais le potentiel de transformation du traitement du cancer est là. Nos prochaines étapes comprendront des essais cliniques pour déterminer si nous pouvons utiliser ces découvertes de manière sûre et efficace pour aider les patients atteints de cancer », a déclaré Bharat.
L'équipe espère que des recherches plus poussées permettront de développer des thérapies ciblant spécifiquement ces cellules pour traiter les formes difficiles de cancer. Cela pourrait ouvrir la voie à de nouvelles options thérapeutiques pour les patients ayant épuisé toutes les autres options.
Cette recherche pourrait jouer un rôle important dans le programme DREAM (Thoracic Institute Canning Double Lung Replacement and Multidisciplinary Care), une initiative clinique unique de Northwestern Medicine qui propose des transplantations pulmonaires bilatérales à des patients sélectionnés atteints d'un cancer du poumon avancé et réfractaires aux traitements traditionnels. À ce jour, plus de 40 patients ont bénéficié d'une transplantation pulmonaire bilatérale grâce au programme DREAM.
« Bien que le programme ait été très efficace, nous soupçonnons que certains patients pourraient rechuter. Grâce à l'utilisation de monocytes dans notre étude, nous pourrions être en mesure de traiter les patients DREAM sans risque de rejet des nouveaux poumons », a déclaré Bharat.