Pourquoi les enfants attentionnés mangent plus de fruits et de légumes

Les enfants qui adoptent davantage de comportements d'entraide, de partage et de bienveillance dès leur plus jeune âge sont légèrement plus susceptibles de consommer régulièrement davantage de fruits et légumes à la fin de l'adolescence. Une analyse longitudinale portant sur 6 265 participants à l'étude de cohorte Millennium du Royaume-Uni a révélé que chaque augmentation de +1 écart-type des scores de prosocialité à 5 ans était associée à une probabilité accrue de +14 % de maintenir (à 14 et 17 ans) ≥ 2 portions de fruits et ≥ 2 portions de légumes par jour (PR = 1,14; IC à 95 % 1,02–1,27). Des associations d'ampleur similaire ont été observées pour les scores de prosocialité à 7 et 11 ans. L'étude a été publiée dans l' American Journal of Preventive Medicine.

Arrière-plan

Les adolescents consomment rarement des fruits et légumes tous les jours, et les habitudes alimentaires acquises durant leur jeunesse se prolongent à l'âge adulte. Il est donc important de rechercher des facteurs précoces et modifiables qui contribuent à maintenir une alimentation saine, non pas une fois, mais année après année.

• La prosocialité comme ressource. Les comportements d'entraide, de partage et de bienveillance durant l'enfance sont associés à des liens sociaux plus forts, une meilleure humeur, une meilleure efficacité personnelle et une meilleure résistance au stress. Ces ressources psychologiques et sociales peuvent favoriser l'autorégulation et des choix alimentaires sains, notamment lorsque les adolescents acquièrent une plus grande autonomie décisionnelle.

Lacunes dans les connaissances

Auparavant, la relation entre prosocialité et habitudes saines était souvent étudiée de manière transversale (au même âge), sans vérifier si l'effet persistait tout au long de l'adolescence. Les éléments suivants étaient rarement pris en compte:

• la trajectoire de la prosocialité dans différentes fenêtres d’âge (5, 7, 11 ans);
• causalité inverse possible (les enfants mieux nourris au départ pourraient paraître plus « obéissants »/prosociaux);
• réalisation d'objectifs durables dans deux directions à la fois (fruits et légumes) à deux moments - à 14 et 17 ans.

Pourquoi cette cohorte et ces méthodes particulières

L'étude de cohorte du millénaire (Royaume-Uni) fournit:

• grand échantillon représentatif à l’échelle nationale, mesures répétées de 5 à 17 ans;
• sous-échelle de prosocialité SDQ validée (rapport des parents);
• la capacité de fixer un objectif précis: « maintenir ≥ 2 portions de fruits et ≥ 2 portions de légumes par jour à 14 et 17 ans »;
• ajustement progressif des facteurs de confusion importants (sexe, données démographiques, problèmes émotionnels, capacité verbale) et prise en compte de la consommation précoce de fruits (à 5 ans) pour réduire la causalité inverse;
• application de la régression de Poisson avec calcul des ratios de prévalence (RP), qui sont appropriés pour un résultat non rare.

Hypothèse et nouveauté

Hypothèse des auteurs: Une prosocialité plus élevée durant l’enfance prédit une adhésion soutenue (plutôt qu’ad hoc) aux recommandations en matière de fruits et légumes à la fin de l’adolescence. La nouveauté réside dans l’accent mis sur la stabilité à long terme du comportement, la comparaison des effets de la prosocialité mesurés à différents âges et la prise en compte attentive des facteurs de confusion potentiels et des habitudes alimentaires précoces.

L’idée est simple mais pratique: si la « gentillesse et la coopération » dans les écoles primaires ne concernent pas seulement les relations mais aussi la durabilité des habitudes saines, alors les écoles et les familles gagnent un point d’application supplémentaire: en développant la prosocialité, nous renforçons potentiellement une alimentation saine à l’adolescence.

Qu'ont-ils fait?

• Cohorte: échantillon national du Royaume-Uni, enfants nés entre 2000 et 2002; les analyses incluent ceux qui ont atteint l’âge de 17 ans et qui disposaient de données alimentaires à 14 et 17 ans (N = 6 265).
• Prosocialité. Évaluation parentale du sous-test du questionnaire sur les forces et les difficultés (5 items: « poli/attentionné », « partage », « aide quand quelqu'un est contrarié/blessé », « gentil », « offre son aide »). Score de 0 à 10, standardisé selon les modèles.
• Nutrition. Autodéclaré par les adolescents de 14 et 17 ans: fréquence de consommation de ≥ 2 portions de fruits et ≥ 2 portions de légumes par jour.
  • Une portion de fruit correspond à un fruit entier ou à environ 80 g de fruits tranchés (les jus sont exclus).
  • Une portion de légumes correspond à environ 3 cuillères à soupe bombées de légumes bouillis, une poignée de légumes crus ou un petit bol de salade (les pommes de terre sont exclues).
• Analytique. Régressions de Poisson avec correction par paliers:
  1. sexe; 2) données démographiques (origine ethnique, revenu, niveau d'éducation des parents, état matrimonial); 3) problèmes émotionnels et capacités verbales de l'enfant; 4) consommation précoce de fruits à 5 ans (pour réduire le risque de causalité inverse).
• De plus, nous avons testé les associations séparément pour les âges de 14 et 17 ans; nous avons répété l’analyse en utilisant la prosocialité à 7 et 11 ans.

Résultats clés

• Un modèle « sain » constant est rare: seulement 11,8 % ont maintenu les niveaux cibles de fruits et légumes à 14 et 17 ans.
• Effet principal: plus de prosocialité à 5 ans → plus de chances de maintenir une alimentation saine à 17 ans (les connexions à 14 ans sont plus faibles et souvent nulles).
• Comparables à 7 et 11 ans: tendances linéaires PR≈1,12 (7 ans) et PR≈1,13 (11 ans) à +1 SD.
• Dans tous les quartiles d’exposition, le « plus gentil » (quartile supérieur) avait une chance significativement plus élevée de consommer sainement de manière soutenue que le « plus bas », même après un ajustement complet.
• Fruits et légumes séparément: dans les modèles entièrement ajustés, les effets étaient affaiblis et perdaient souvent leur signification - c'était la cible combinée (fruits et légumes) qui résistait mieux.

Comment peut-on expliquer cela?

Les auteurs discutent d’un modèle de « ressources »: la prosocialité renforce les liens sociaux, augmente l’auto-efficacité, l’humeur et le sentiment de compétence, autant de facteurs qui aident les adolescents à maintenir des habitudes saines à mesure qu’ils deviennent plus indépendants dans leurs habitudes alimentaires.

Limitations (importantes à retenir)

• Mesures: Régime alimentaire – une question; prosocialité – rapport des parents (le comportement à l’extérieur du domicile peut être difficile à cerner). La fiabilité des sous-échelles est modérée (α≈0,65–0,68).
• Facteurs de confusion: Le style parental et l’atmosphère familiale n’ont peut-être pas été pleinement pris en compte.
• Généralisabilité: enfants nés au Royaume-Uni au début des années 2000; la généralisabilité à d’autres pays et cohortes nécessite des tests.
• Associations, et non causalité. Il s'agit d'une étude observationnelle; des ECR sont nécessaires pour en déduire l'impact.

Qu'est-ce que cela signifie en pratique?

• Écoles et communautés. Les programmes favorisant la coopération et la bienveillance (apprentissage coopératif, mentorat, apprentissage par le service et bénévolat) peuvent avoir un effet combiné: un meilleur climat, une plus grande prosocialité et des habitudes saines plus durables. Certaines études ont déjà démontré que ces interventions améliorent les indicateurs comportementaux, voire cardiométaboliques, chez les adolescents.
• Pour les parents. Les récompenses, les routines et les comportements visibles fonctionnent: cuisiner ensemble, « un arc-en-ciel dans l’assiette », avoir des légumes et des fruits coupés à la maison, féliciter les enfants pour leur aide et leur contribution à la famille; tout cela repose sur les mêmes compétences d’autorégulation.
• Pour les professionnels de la santé et les municipalités: lors de l’élaboration de programmes d’alimentation saine pour les jeunes, il vaut la peine d’investir non seulement dans l’information sur l’alimentation, mais aussi dans les compétences socio-émotionnelles (ASE) qui permettent de conserver ces connaissances dans la vie réelle.

Quelle est la prochaine étape?

Des études randomisées et quasi expérimentales sont nécessaires pour tester directement: une meilleure prosocialité à l’école primaire → une meilleure rétention d’une alimentation saine au lycée et au-delà. Des mesures alimentaires plus précises (journaux/enquêtes de 24 heures) et des échelles de prosocialité multidimensionnelles (empathie, altruisme, coopération – séparément) sont souhaitables.

Conclusion

Le « bon caractère » dans l'enfance ne se limite pas aux relations. Il semble contribuer au maintien de saines habitudes alimentaires lorsque l'adolescent jouit d'une plus grande liberté. La prosocialité est un champ d'application prometteur pour les écoles et les familles si l'objectif n'est pas une campagne à court terme, mais une alimentation à long terme riche en légumes et en fruits.