Pourquoi le sommeil calme le stress: une explication neurobiologique

Une étude publiée dans la revue Nature Reviews Neuroscience par une équipe internationale comprenant le Dr Rick Wasing du Woolcock Institute a passé en revue plus de deux décennies de recherche sur les troubles du sommeil et a découvert qu'une bonne nuit de sommeil est l'antidote parfait au stress émotionnel.

« Certains diront que c'est un fait bien connu, mais nos travaux expliquent pourquoi », explique le Dr Wasing, qui a consacré les deux dernières années au projet. « Nous avons examiné des recherches en neurosciences, en neurochimie et en psychologie clinique pour mieux comprendre les mécanismes par lesquels le sommeil nous aide à gérer les souvenirs émotionnels. »

Une équipe de chercheurs a mis en commun plus de 20 ans de connaissances scientifiques pour découvrir que la régulation de certains neurotransmetteurs (tels que la sérotonine et la noradrénaline ) pendant le sommeil est essentielle au traitement des souvenirs émotionnels et à la santé mentale à long terme.

Chimie et circuits neuronaux

La sérotonine intervient dans de nombreux aspects, voire tous, de l'apprentissage émotionnel, nous aidant à évaluer et à comprendre le monde qui nous entoure. La noradrénaline est responsable de la réaction de combat ou de fuite et nous aide à évaluer et à réagir au danger. Ces deux neurotransmetteurs sont désactivés pendant le sommeil paradoxal (REM), créant « une formidable opportunité pour le cerveau de s'engager dans des processus impossibles à l'état de veille », explique le Dr Wasing.

Il existe deux principales façons de traiter les souvenirs émotionnels pendant le sommeil, et elles impliquent l’hippocampe et l’amygdale.

Notre cerveau mémorise ce que nous apprenons chaque jour, l'hippocampe agrégeant et cataloguant ces nouvelles informations dans la mémoire de la nouveauté. Parallèlement, si la nouvelle expérience est émotionnelle, l'amygdale est très active et est reliée au système nerveux autonome, provoquant une accélération du rythme cardiaque et d'autres réactions physiques.

Pendant le sommeil paradoxal, le cerveau réactive ces nouveaux souvenirs et les rejoue indéfiniment. Mais lorsque les systèmes noradrénergique et sérotoninergique sont désactivés, ces souvenirs peuvent être transférés dans des zones « familières » sans déclencher de réaction physique de « combat ou de fuite ». Ceci est impossible lorsque nous sommes éveillés ou lorsque les personnes souffrant de troubles du sommeil ne bénéficient pas de périodes régulières de sommeil paradoxal.

Nouvelles possibilités pour traiter les troubles du sommeil

Une grande partie de nos connaissances sur le traitement de l'information dans le cerveau provient de l'optogénétique, un domaine relativement récent qui permet l'activation ou l'inhibition de types très spécifiques de cellules dans un réseau neuronal. Cela a permis aux chercheurs d'identifier les types de cellules et les zones cérébrales impliquées dans l'encodage des souvenirs émotionnels.

Niveaux systémique, de circuit et moléculaire de la trace mnésique. Source: Nature Reviews Neuroscience (2024). DOI: 10.1038/s41583-024-00799-w

« Au niveau des neurones, des récepteurs et des circuits neuronaux, nos études ont montré que la désactivation de la réactivité de l'amygdale et la suppression du système nerveux autonome pendant le sommeil paradoxal sont essentielles », explique le Dr Wasing.

Créer de « bons dormeurs »

Nous savons que les personnes souffrant d'insomnie ou d'autres troubles du sommeil entraînant des réveils fréquents présentent un risque accru de développer des problèmes de santé mentale. Notre hypothèse est que ces réveils empêchent le système noradrénergique de se désactiver pendant de longues périodes (et peut-être même de devenir hyperactif), ce qui rend ces personnes incapables de réguler leurs souvenirs émotionnels.

La solution est d'essayer de bien dormir, mais comment y parvenir? Nous savons que deux personnes insomniaques sur trois bénéficient d'une thérapie cognitivo-comportementale pour l'insomnie (TCCI), mais cette évaluation repose en grande partie sur des évaluations subjectives. Un patient souffrant d'insomnie après une TCC ne devient pas forcément un bon dormeur; il peut encore souffrir de troubles du sommeil, mais la TCC l'aide à mieux les gérer.

« Nous devons examiner d'un œil critique les mécanismes qui régulent le sommeil. Il est très difficile de cibler un seul système, car le sommeil est très dynamique: le système noradrénergique est désactivé pendant le sommeil paradoxal, mais il doit être actif pendant le sommeil lent. On ne peut donc pas le désactiver pendant toute la durée du sommeil. »

« Nous avons besoin d'idées vraiment créatives pour développer une intervention ou un médicament capable de cibler ces processus dynamiques qui se produisent pendant le sommeil et de permettre à ces systèmes de se normaliser. Nous devons viser des améliorations objectives du sommeil et permettre aux personnes souffrant d'insomnie de retrouver un sommeil réparateur. »