Les médecins affirment que plus on traite, plus on est malade

Plus on se soigne, plus on tombe malade: c’est la conclusion à laquelle sont parvenus des médecins américains qui ont constaté que certains examens et traitements font plus de mal que de bien, écrit Newsweek. « Dans de nombreux domaines de la médecine, refuser des examens, des radiographies et des traitements a finalement un meilleur effet sur la santé », cite le journal, citant l’avis de Rita Redberg, professeure de médecine à l’Université de Californie.

« Pour de nombreuses personnes par ailleurs en bonne santé, un test en entraîne un autre, qui peut à son tour conduire à des interventions pour un problème supposé, qui peut se résoudre spontanément ou s'avérer inoffensif », souligne l'article. « Des tests d'antigène prostatique spécifique pour le diagnostic du cancer de la prostate (que 20 millions d'hommes américains subissent chaque année) à la chirurgie pour les douleurs dorsales chroniques et aux antibiotiques pour la sinusite, de nombreux tests et traitements s'avèrent soit nocifs, soit aussi inefficaces qu'un placebo. »

Selon les experts, le gouvernement américain dépense chaque année des centaines de milliards de dollars pour des procédures médicales qui n'apportent aucun bénéfice, voire présentent de graves risques pour la santé. Ils affirment que Medicare pourrait économiser de l'argent et sauver des vies en cessant de financer certaines procédures courantes.

Si ces tests peuvent sauver des vies pour certains patients en détectant la maladie à un stade précoce, ils peuvent être nocifs, voire dévastateurs, pour d'autres. De vastes études examinant les effets de diverses chirurgies cardiaques sur des patients par ailleurs en bonne santé et ne présentant que de légères douleurs thoraciques ont révélé que ces interventions n'amélioraient pas l'espérance de vie ni la qualité de vie davantage que les traitements non invasifs comme les médicaments, l'exercice et une alimentation saine, malgré leur coût beaucoup plus élevé. Des études ont également montré que les obstructions artérielles, longtemps considérées comme des causes de crises cardiaques par les scanners et autres radiographies, n'en provoquent généralement pas, mais que leur traitement peut en provoquer. En effet, leur retrait chirurgical libère des débris dans de minuscules vaisseaux sanguins et peut déclencher une crise cardiaque ou une angine de poitrine, a expliqué Nortin Hadler, alors professeur de médecine à l'Université de Caroline du Nord. Parmi les 500 000 angioplasties pratiquées chaque année, une grande partie concernait des patients qui auraient bénéficié davantage de médicaments, d'exercice et d'un régime alimentaire, a-t-il ajouté.

Les nouvelles technologies peuvent parfois même aggraver le problème. L'angiographie par tomodensitométrie, qui permet de visualiser le cœur et les artères coronaires en 3D, est « extrêmement efficace pour nous permettre de voir des choses que nous ne voyions pas auparavant, mais notre capacité à comprendre ce que nous voyons et à décider si une intervention est nécessaire n'a pas évolué », explique le Dr Lauer du National Heart, Lung, and Blood Institute.

Une étude menée par les institutions médicales Johns Hopkins a révélé que 1 000 patients à faible risque ayant subi une angiographie par tomodensitométrie n'ont pas eu moins de crises cardiaques ou de décès au cours des 18 mois suivants que 1 000 patients n'ayant pas subi ce test. Cependant, ils ont pris davantage de médicaments, subi davantage d'examens et subi davantage d'interventions chirurgicales, ce qui comporte des risques d'effets secondaires. L'angiographie par tomodensitométrie elle-même a pour effet secondaire d'exposer les patients à de fortes doses de radiation, augmentant ainsi le risque de cancer.

Le Dr Steven Nissen, de la Cleveland Clinic, déconseille aux patients asymptomatiques de passer des scanners, des échocardiogrammes ou même des épreuves d'effort sur tapis roulant, car des études montrent qu'ils produisent souvent des faux positifs et peuvent conduire à des interventions dangereuses. Même les meilleurs résultats d'examen peuvent aggraver la situation s'ils laissent croire aux patients qu'ils peuvent désormais manger ce qu'ils veulent et renoncer à l'exercice physique.

Il en va de même pour les scanners coûteux de la colonne vertébrale. Ils peuvent aider à identifier des maladies guérissables par chirurgie. Cependant, ils ne sont pas plus efficaces qu'une activité physique légère et un régime alimentaire doux, mais ils comportent des risques importants et ne suppriment pas nécessairement la douleur.

« Il existe une idée fausse répandue chez les médecins: si l’on constate une différence par rapport à ce qu’on considère comme “normal”, c’est la cause des problèmes du patient », a déclaré Hadler, cité par le journal. De plus, certains médecins pensent que si un traitement, comme une pilule, soulage une forme grave de la maladie, il sera également efficace pour une forme plus légère, mais ce n’est pas nécessairement vrai, souligne le journal.

Parfois, les examens traditionnels sont également à éviter. Ce mois-ci, dans les Archives of Internal Medicine, un groupe de médecins a publié une liste d'examens et de traitements que certains patients devraient absolument éviter: traitement antibiotique pour la sinusite, radiographies pour les lombalgies, dépistage de l'ostéoporose pour les femmes de moins de 65 ans, électrocardiogrammes et autres examens cardiaques pour les patients à faible risque, et même numération globulaire complète pour les adultes en bonne santé.

Et même si des études montrent que certains traitements ne sont pas plus efficaces qu'un placebo, de nombreux médecins ne renoncent pas à des soins de santé inutiles, voire nocifs, qui coûtent si cher aux contribuables, note la publication.