Des scientifiques ont découvert un gène qui joue un rôle central dans le développement du mélanome.

Les mécanismes à l'origine du mélanome, le cancer de la peau le plus agressif, sont largement méconnus et, malgré des années de recherche intensive, aucun traitement efficace n'a été trouvé. Des scientifiques suisses ont identifié un gène jouant un rôle central dans le développement du mélanome. L'inactivation de ce gène chez la souris inhibe la prolifération des cellules souches tumorales et prévient leur survie – une découverte qui pourrait ouvrir la voie à des traitements plus efficaces contre cette tumeur redoutée.

Jusqu'à récemment, on pensait qu'une tumeur était composée de nombreuses cellules identiques, chacune contribuant à sa croissance de manière égale par une multiplication incontrôlée. Cependant, selon une hypothèse plus récente, une tumeur pourrait être composée de cellules souches cancéreuses et d'autres cellules tumorales moins agressives. Les cellules souches cancéreuses peuvent se diviser de la même manière que les cellules souches normales formant des organes et se différencier en d'autres cellules, ce qui signifie qu'une tumeur se forme finalement à partir de cellules à différents stades de différenciation. Ainsi, un traitement tumoral efficace consiste principalement à lutter contre les cellules souches cancéreuses. Sur cette base, un groupe de chercheurs en cellules souches de l'Université de Zurich, dirigé par le professeur Lukas Sommer, a décidé de déterminer si les mécanismes importants pour les cellules souches normales jouent également un rôle dans les cellules souches cancéreuses.

Les mécanismes sous-jacents au cancer de la peau le plus agressif, le mélanome, sont largement méconnus et il n'existe aucun traitement efficace. En utilisant un modèle murin de nævus congénital géant et de mélanome, des scientifiques suisses ont montré que ces deux types de cancer expriment activement Sox10, un facteur de transcription essentiel à la formation de mélanocytes à partir des cellules de la crête neurale. Étonnamment, l'haploinsuffisance de Sox10 contrecarre la formation de nævus congénitaux et de mélanomes induite par NrasQ61K sans affecter les fonctions physiologiques des dérivés de la crête neurale dans la peau. De plus, Sox10 est essentiel au maintien des cellules tumorales in vivo. Chez l'homme, la quasi-totalité des nævus congénitaux et des mélanomes sont positifs à Sox10. De plus, l'inhibition de Sox10 dans les cellules de mélanome humain supprime les propriétés des cellules souches de la crête neurale, empêche la prolifération et la survie cellulaires, et supprime complètement la formation tumorale in vivo. Ainsi, Sox10 représente une cible prometteuse pour le traitement du naevus congénital humain et du mélanome.

Les cellules de mélanome sont des cellules pigmentaires malignes de la peau, les mélanocytes, qui proviennent des cellules souches de la crête neurale et se forment au cours du développement embryonnaire. L'équipe du professeur Sommer, en étroite collaboration avec des dermatologues et des pathologistes, a cherché à déterminer si des cellules présentant les caractéristiques de ces cellules souches spécifiques étaient présentes dans les tissus tumoraux humains.

« Comme nous l'avons démontré en analysant de nombreux échantillons de biopsie de patients atteints de mélanome, c'est bel et bien le cas », explique le professeur Sommer. En particulier, un gène contrôlant efficacement le programme de ces cellules souches était hautement actif dans tous les tissus tumoraux étudiés. Ce gène, appelé Sox10, est important pour la prolifération et la survie des cellules souches.

L'étape suivante pour les chercheurs zurichois a consisté à tester le fonctionnement du gène Sox10 dans les cellules de mélanome humain. Ils ont découvert que dans les cellules cancéreuses, ce gène contrôle également le programme des cellules souches et est nécessaire à leur division. Pour confirmer ces données dans un organisme vivant, les chercheurs ont utilisé un modèle murin de mélanome: des animaux transgéniques présentant des mutations génétiques similaires à celles observées dans les cellules de mélanome humain, chez lesquelles ces tumeurs se développent spontanément. Étonnamment, l'inactivation du gène Sox10 chez ces souris a complètement inhibé la formation et la propagation du cancer.

« Notre étude montre que la tumeur peut probablement être traitée en attaquant ses cellules souches », conclut le professeur Sommer.

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