Des scientifiques ont identifié un gène de la leucémie

La probabilité de développer une leucémie ou des syndromes myélodysplasiques peut être prédite par la présence ou l’absence de mutations dans le gène GATA2.

Une équipe internationale de chercheurs d'Australie, des États-Unis et du Canada annonce avoir découvert une mutation qui pourrait être à l'origine de la leucémie myéloïde aiguë héréditaire et des syndromes myélodysplasiques. Les scientifiques ont publié un rapport sur leurs travaux dans la revue Nature Genetics.

Les syndromes myélodysplasiques se caractérisent par l'incapacité de la moelle osseuse à produire un nombre suffisant de cellules sanguines normales, quel que soit leur type (soit les cellules sont peu nombreuses, soit elles remplissent mal leur fonction, ou les deux). Les patients souffrent d'anémie et ont besoin d'un apport constant de cellules sanguines grâce au sang de donneurs. Dans un cas sur trois, le syndrome myélodysplasique évolue vers une leucémie myéloïde aiguë, lorsque la moelle osseuse commence à produire massivement des cellules sanguines anormales, qui remplacent progressivement les cellules saines.

La première hypothèse sur le caractère héréditaire de ces maladies est apparue au début des années 1990, lorsqu'on a constaté que des membres d'une même famille souffraient à la fois d'un syndrome myélodysplasique et d'une leucémie myéloïde, compliqués par une faible résistance aux infections bactériennes. Il a fallu 18 ans aux généticiens moléculaires pour trouver le coupable précis; plus de 20 familles ont participé à l'étude.

Le coupable était le gène GATA2. Dans plusieurs familles, des mutations de ce gène augmentaient significativement le risque de leucémie; d'autres porteurs du gène endommagé étaient extrêmement sensibles aux infections bactériennes, virales et fongiques en raison d'un manque de cellules immunitaires normales dans le sang. Ce qui ajoute à la curiosité de ces résultats, c'est que les mutations de GATA2 entraînent également un lymphœdème – une perturbation de la circulation des fluides dans les tissus et, par conséquent, un gonflement des extrémités (éléphantiasis des jambes). De plus, dans certains cas, des anomalies de ce gène entraînent une surdité. Les syndromes myélodysplasiques sont généralement associés à la perte d'une section du chromosome portant ce gène: des mutations de GATA2 ont également été observées chez des personnes atteintes de leucémie « ordinaire », non héréditaire.

Deux autres gènes avaient déjà été suggérés comme causes de cancer du sang. Sans contester ces données, les chercheurs ont tenté de se concentrer sur d'autres causes de leucémies et ont finalement découvert un troisième gène: GATA2. Les mutations qui accompagnent d'autres types de cancer, comme le cancer du sein, sont faciles à détecter, mais il est extrêmement difficile de trouver des mutations similaires dans le cas de maladies oncologiques du sang, et on dispose aujourd'hui de très peu d'informations sur leurs facteurs génétiques. Ce qui est particulièrement inopportun compte tenu de la forte prévalence de la leucémie.

Les chercheurs n'ont pas encore réussi à comprendre comment une seule maladie génétique peut entraîner une telle diversité de symptômes, allant des problèmes de moelle osseuse à la surdité. Cependant, les médecins peuvent désormais prédire avec fiabilité la probabilité de développer une leucémie en fonction de la présence ou de l'absence de ce type de mutation génétique chez un membre de la famille.

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