Les injections contre les allergies sont efficaces quelle que soit la dose ou la gravité de la réaction

Chaque année, environ 2,6 millions d'Américains reçoivent une immunothérapie spécifique aux allergènes, communément appelée « injections contre les allergies ». Ces traitements sont disponibles depuis des décennies et sont généralement sûrs et efficaces.

Ce qui est étonnant, c'est que les scientifiques ne comprennent toujours pas parfaitement le fonctionnement de ces injections. Nous savons que le traitement contient de petites quantités de l'allergène. Et nous savons que cette exposition à l'allergène désensibilise les cellules immunitaires et aide à prévenir les réactions allergiques.

Cependant, les scientifiques ne savent pas comment différentes doses de l’allergène peuvent affecter différents patients – et ils ne savent pas quelles cellules immunitaires sont les meilleures cibles pour ces traitements.

Aujourd’hui, des scientifiques de l’Institut d’immunologie de La Jolla (LJI) étudient la manière dont les injections contre les allergies affectent les cellules immunitaires qui provoquent des réactions allergiques dangereuses.

Étude de l'allergie aux blattes domestiques

Le chercheur Alessandro Sette et ses collègues découvrent les fondements de l'immunothérapie allogénique en étudiant en détail les lymphocytes T du système immunitaire. Ces lymphocytes sont importants car ils déclenchent des réactions allergiques. Ils se souviennent des expositions antérieures aux allergènes et alertent les autres cellules immunitaires lorsqu'ils apparaissent.

Dans une étude récente publiée dans le Journal of Allergy and Clinical Immunology, les chercheurs se sont concentrés sur la manière dont les injections contre les allergies affectent les réponses des lymphocytes T chez les enfants (8 à 17 ans) allergiques aux cafards.

Les allergies aux cafards sont extrêmement courantes, notamment dans les zones urbaines et les quartiers défavorisés, où environ 89 % des foyers sont contaminés par des allergènes. Les jeunes enfants sont les plus susceptibles de développer une allergie aux cafards et de subir des crises d'asthme potentiellement mortelles.

Comme de nombreux enfants allergiques aux blattes, les participants à cette étude ont reçu une immunothérapie contenant un « extrait » de blattes. Cet extrait contient des protéines provenant des blattes elles-mêmes et de leurs excréments, qui sont traitées et purifiées pour être injectables.

Mais les extraits sont différents. Leurs méthodes de préparation varient, et certains peuvent contenir plus d'allergènes que d'autres. Le dosage est-il donc important?

Les chercheurs n'ont constaté aucune différence dans la réponse des lymphocytes T aux allergènes présents en concentrations élevées ou faibles dans l'extrait. Tant que les protéines de blattes adéquates étaient présentes dans l'extrait, le dosage ne semblait pas avoir d'importance.

Comme le souligne Sette, « une petite quantité suffit. C'est la bonne nouvelle. On peut s'attendre à une réponse immunitaire plus ou moins identique d'un extrait à l'autre. »

L’étude a également aidé les scientifiques à se concentrer sur un type spécialisé de cellules T, les cellules Th2, comme cibles principales de l’immunothérapie allogénique.

« Ce type de lymphocyte T est important dans le développement de l’asthme et des réactions allergiques », explique Sette.

Cette découverte contribue à expliquer pourquoi les injections contre les allergies sont généralement si efficaces. En désensibilisant les cellules Th2 à un allergène, on peut probablement atténuer ces symptômes nocifs.

Arrêter le « train fou »

L'équipe du LJI a ensuite étudié l'efficacité de l'immunothérapie aux allergènes de blattes chez différents groupes d'enfants. Elle a comparé les réponses des lymphocytes Th2 d'enfants souffrant d'allergies sévères aux blattes à celles d'enfants souffrant d'allergies légères. Quel groupe pourrait en bénéficier le plus?

« Il est possible que l'extrait de blattes ne soit efficace que chez les personnes souffrant d'une allergie sévère aux blattes », explique Sette. « Car si l'allergie est légère, l'effet peut être moindre. »

D'un autre côté, note Sette, les scientifiques partent du principe que les allergies légères sont plus faciles à contrôler. « Peut-être qu'une personne souffrant d'une allergie grave est plus difficile à contrôler. Il est très difficile d'empêcher un train de partir à toute vitesse », explique Sette.

Les expériences du LJI ont apporté une nouvelle positive. Sette et ses collègues ont constaté que l'immunothérapie fonctionnait quelle que soit la gravité de la réaction allergique initiale du patient.

Les chercheurs prévoient d'étendre leurs travaux à d'autres sous-types de lymphocytes T à l'avenir. Ils prévoient également d'analyser l'expression génétique afin de mieux comprendre quels lymphocytes T sont ciblés par l'immunothérapie.

La compréhension de ces principes fondamentaux peut ouvrir la voie à l’amélioration des vaccins contre les allergies afin de les rendre plus efficaces pour davantage de patients.

« Cette étude pourrait ouvrir la voie au développement de thérapies basées non pas sur des extraits bruts mais sur des composants définis avec précision moléculaire », explique Ricardo Da Silva Antunes, Ph.D., chercheur principal du LJI et premier auteur de l'étude.