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Les punitions corporelles modifient le cerveau des enfants
Dernière revue: 02.07.2025
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Selon une étude menée par des chercheurs de l'Université Harvard, même une punition physique légère a les mêmes effets néfastes sur le développement du cerveau des enfants qu'une violence grave.
Il existe aujourd'hui de nombreux systèmes d'éducation des enfants. Le recours à la force, de la fessée légère à la flagellation, est considéré comme l'une des plus anciennes punitions. D'un point de vue scientifique, une telle « éducation » a un effet essentiellement négatif et, à terme, entraîne des conséquences graves et irréparables pour l'enfant.
Le recours aux châtiments corporels par les adultes, qui causent douleur et inconfort physique aux enfants, est courant dans de nombreux pays du monde, malgré leur interdiction par la Convention relative aux droits de l'enfant. Selon les statistiques, rien qu'aux États-Unis, près d'une famille sur deux pratique périodiquement ce type d'« éducation ». La société a une attitude ambiguë face à cette question: certains expriment une opinion extrêmement négative, tandis que d'autres ne voient aucune autre issue. Les scientifiques en sont convaincus: la violence corporelle a toujours un effet néfaste sur l'enfant, même s'il s'agit d'une forme légère d'impact. Les recherches établissent un lien étroit entre la violence physique et le développement d'états anxieux ou dépressifs, de troubles cognitifs et de troubles mentaux tout au long de la vie, même à un âge avancé. D'après les données disponibles, au niveau neurobiologique, les châtiments corporels sont perçus par les enfants comme aussi sévères que les formes extrêmes de violence.
Les scientifiques ont étudié les données de plusieurs centaines d'enfants âgés de 3 à 11 ans vivant dans des familles exemptes de violences graves. Tous les enfants testés ont subi une IRM cérébrale: au cours de l'examen, il leur a été demandé de regarder un écran montrant des personnes exprimant différentes émotions. À l'aide d'un scanner, les scientifiques ont enregistré les caractéristiques de l'activité cérébrale des enfants lorsqu'ils réagissaient à l'une ou l'autre expression faciale des acteurs. Les enfants dont les parents utilisaient des méthodes d'éducation physique ont montré une réaction accrue aux images négatives à l'écran. Une activité accrue a notamment été observée dans les cortex préfrontaux latéral et médian, notamment le cortex cingulaire antérieur dorsal, le cortex préfrontal dorsomédial, le pôle frontal bilatéral et le gyrus frontal moyen gauche.
Les résultats suggèrent que les châtiments corporels peuvent rediriger les réponses du système nerveux dans une direction négative, de la même manière que des formes plus graves d’abus se produisent.
Les experts recommandent d'abandonner ces méthodes d'influence afin d'éviter un impact négatif et durable sur l'enfant. Les psychologues conseillent de remplacer la fessée par des conversations permettant à l'enfant d'apprendre à contrôler et à gérer son comportement.