Les changements dans l'odeur corporelle féminine pendant l'ovulation déclenchent des réactions mesurables chez les hommes

Des chercheurs de l'Université de Tokyo ont étudié l'influence de l'odeur corporelle féminine sur le comportement masculin. Ils ont découvert que certains composés aromatiques présents dans l'odeur corporelle féminine augmentent pendant l'ovulation et peuvent influencer subtilement la perception masculine.

Lorsque ces composés ont été ajoutés à des échantillons d'odeurs d'aisselles, les hommes les ont jugées plus agréables et les visages associés à ces odeurs plus attrayants. Ils ont également constaté une réduction du stress. Les scientifiques soulignent que cela ne prouve pas encore l'existence des phéromones chez l'homme, mais que l'odorat pourrait influencer subtilement les interactions humaines.

Bien que les phéromones soient souvent mentionnées dans la culture populaire, notamment dans les comédies romantiques, et qu'on les considère comme des substances modifiant le comportement entre organismes, leur efficacité chez l'homme n'a pas encore été formellement prouvée. Cependant, une nouvelle étude du Département de biochimie appliquée et du Centre mondial de recherche en neurointelligence (WPI-IRCN) de l'Université de Tokyo révèle un phénomène mesurable et intéressant, similaire au concept de phéromones.

« Nous avons identifié trois composantes de l'odeur corporelle dont la concentration augmente pendant l'ovulation chez la femme. Lorsque les hommes ont inhalé un mélange de ces composés et une odeur modèle provenant de leurs aisselles, ils ont jugé les échantillons moins désagréables et les images de femmes plus attirantes et féminines », explique le professeur Kazushige Touhara.

De plus, ces composés ont induit une relaxation chez les hommes par rapport au groupe témoin et ont même inhibé l'augmentation de l'amylase (un biomarqueur du stress) dans la salive. Ces résultats suggèrent que l'odeur corporelle pourrait faciliter la communication entre hommes et femmes.

Des études antérieures ont montré que l'odeur corporelle des femmes change tout au long du cycle menstruel, et que les changements pendant la phase d'ovulation peuvent être perçus comme agréables par les hommes. Cependant, les composants spécifiques de ces odeurs n'ont pas encore été identifiés, un problème que la nouvelle étude aborde. Pour ce faire, l'équipe de Tohara a utilisé la chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse afin d'identifier les composés volatils qui évoluent au cours des différentes phases du cycle.

« Le plus difficile a été de déterminer le profil olfactif des aisselles pendant le cycle menstruel d'une femme. Il a été particulièrement difficile d'organiser le programme de plus de 20 femmes pour recueillir des odeurs à des moments clés de leur cycle », explique Nozomi Ohgi, première auteure et ancienne étudiante diplômée du laboratoire de Tohara.

Nous devions également interroger fréquemment chaque participante sur sa température corporelle et d'autres paramètres de son cycle menstruel afin de suivre ses progrès. Cela demandait beaucoup de temps, d'efforts et d'attention. Il fallait plus d'un mois à une participante pour compléter la collecte de données pour un cycle, ce qui était très laborieux.

Un autre défi consistait à réaliser des tests « à l'aveugle »: les participants ne savaient pas exactement ce qu'ils inhalaient ni dans quel but. Certains n'ont reçu aucune odeur – à titre de contrôle. Cela était nécessaire pour exclure les attitudes et les attentes psychologiques.

Mais au-delà de l'expérience, une autre question demeure: la nature de cette étude va-t-elle conduire à la considérer hâtivement comme une preuve de l'existence de phéromones chez l'homme, comme cela se produit chez certains animaux, notamment les mammifères.

« Nous ne pouvons pas encore affirmer avec certitude que les composés que nous avons découverts, dont la concentration augmente pendant l'ovulation, sont des phéromones humaines. La définition classique des phéromones est celle de substances chimiques spécifiques à une espèce qui provoquent certaines réactions comportementales ou physiologiques », souligne le professeur Tohara.

« Mais cette étude ne nous permet pas de conclure si les odeurs des aisselles sont spécifiques à chaque espèce. Nous nous intéressions principalement à leurs effets comportementaux ou physiologiques – en l'occurrence, la réduction du stress et les modifications de la perception des visages. À ce stade, nous pouvons donc affirmer qu'il pourrait s'agir de composés de type phéromone. »

L’équipe prévoit de poursuivre ses travaux, notamment en élargissant la population étudiée (pour exclure les influences génétiques), en effectuant des analyses chimiques plus approfondies et en étudiant comment les composés ovulatoires influencent l’activité dans les régions du cerveau associées à l’émotion et à la perception.

L'étude est publiée dans la revue iScience.