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La trace neuronale du dégoût se manifeste dans les expériences sensorielles et morales
Dernière revue: 02.07.2025
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Le dégoût est l'une des six émotions humaines fondamentales, avec la joie, la tristesse, la peur, la colère et la surprise. Il survient généralement lorsqu'une personne perçoit un stimulus sensoriel ou une situation comme répugnante, désagréable ou autrement dégoûtante.
Des recherches psychologiques antérieures ont défini le dégoût comme une émotion d'évitement et de défense, l'associant à certaines expressions faciales, mouvements et réponses physiologiques. Bien que le dégoût soit principalement associé à des goûts alimentaires et des odeurs désagréables, ou à la vue d'images répulsives, il peut également survenir en réponse à d'autres stimuli, notamment des interactions sociales désagréables.
Des chercheurs de l'Université des sciences et technologies électroniques de Chine et d'autres institutions ont récemment mené une étude visant à mieux comprendre les fondements neuronaux du dégoût et sa généralisation à des contextes autres que la consommation alimentaire. Leurs résultats, publiés dans la revue Nature Human Behavior, suggèrent que la signature neurofonctionnelle du dégoût subjectif est la même pour le dégoût oral et les expériences socio-morales désagréables.
« Bien que le dégoût trouve son origine dans la réponse d'aversion profondément ancrée chez les mammifères, l'expérience consciente du dégoût chez les humains dépend fortement de l'évaluation subjective et peut même s'étendre aux contextes socio-moraux », écrivent Xianyang Gang, Feng Zhou et leurs collègues dans leur article.
« Dans une série d’études, nous avons combiné l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) avec une modélisation prédictive basée sur l’apprentissage automatique pour créer un modèle neurobiologique complet du dégoût subjectif. »
Le dégoût subjectif est associé et prédit par des régions cérébrales distribuées. a) Carte du seuil VIDS. b) Carte d'activation transformée par le seuil VIDS. c) Superposition des cartes VIDS et d'activation transformée. Images seuillées à q < 0,05, corrigées par FDR. Les couleurs chaudes indiquent des pondérations positives (a) ou des associations (b), les couleurs froides indiquent des pondérations négatives (a) ou des associations (b). Source: Nature Human Behaviour (2024). DOI: 10.1038/s41562-024-01868-x
Les participants à l'expérience ont vu différentes images conçues pour évoquer le dégoût et ont été invités à réagir naturellement à ces images. Après avoir visionné chaque image, ils devaient évaluer leur niveau de dégoût sur une échelle allant de 1 (peu/pas de dégoût) à 5 (fort dégoût).
En surveillant l'activité cérébrale des participants par IRMf et en analysant les données recueillies à l'aide d'un modèle d'apprentissage automatique, les chercheurs ont pu identifier une signature neuronale associée aux perceptions subjectives du dégoût. Cette signature prédisait avec précision le dégoût autodéclaré des participants, se généralisant bien au dégoût initial, au dégoût gustatif et aux réactions sociomorales aux offres déloyales dans un jeu.
« Les expériences de dégoût ont été codées dans des systèmes corticaux et sous-corticaux distribués et ont montré des représentations neuronales distinctes et partagées avec la peur subjective ou l'affect négatif dans les systèmes de conscience interoceptive-émotionnelle et d'évaluation consciente, tandis que les signatures prédisaient le plus précisément l'expérience cible correspondante », ont écrit Gan, Zhou et leurs collègues dans leur article.
« Nous fournissons une signature d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle précise du dégoût avec un fort potentiel pour résoudre les controverses évolutives en cours. »
Une étude récente menée par Gan, Zhou et leurs coauteurs a décrit un schéma d'activité cérébrale associé à des expériences subjectives de dégoût. Plus précisément, le dégoût subjectif était codé simultanément dans plusieurs régions cérébrales, plutôt que dans des régions distinctes.
Il est intéressant de noter que les chercheurs ont observé la même signature neuronale dans le cerveau dans diverses situations où l'on éprouve du dégoût, qu'il s'agisse de goûter un aliment désagréable, de ressentir de l'empathie pour une personne souffrante ou de recevoir une offre injuste. Ces résultats pourraient bientôt ouvrir la voie à de nouvelles recherches neuroscientifiques axées sur la signature neurofonctionnelle du dégoût, et potentiellement mener à de nouvelles découvertes passionnantes.