Le vapotage et les adolescents: une étude établit un lien entre le tabagisme, l'asthme et les risques pour la santé mentale

Une synthèse de 56 revues (52 systématiques et 4 générales) sur les méfaits du vapotage chez les enfants et les adolescents a été publiée dans la revue Tobacco Control (BMJ). Les auteurs ont constaté un lien étroit entre l'usage de la cigarette électronique à l'adolescence et l'initiation ultérieure au tabagisme, ainsi qu'une série d'effets indésirables, allant des problèmes respiratoires (dont l'asthme) à la dégradation de la santé mentale et à un risque accru de consommation d'alcool et de cannabis. La publication a été mise en ligne le 19 août 2025.

Contexte de l'étude

Au cours des 10 à 15 dernières années, les cigarettes électroniques sont passées du statut de « nouveauté de niche » au produit à base de nicotine le plus utilisé par les adolescents dans de nombreux pays. Dans la Région européenne de l'OMS, la proportion de vapoteurs actuels (au cours des 30 derniers jours) chez les 13-15 ans varie considérablement selon les pays et les lieux, atteignant des valeurs très élevées dans certaines études portant sur des échantillons urbains; selon les estimations régionales, des millions d'adolescents essaient ou utilisent régulièrement des appareils électroniques. Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies des États-Unis soulignent qu'il n'existe pas de produits du tabac sûrs pour les enfants et les jeunes non-fumeurs, et les cigarettes électroniques ne font pas exception. Dans ce contexte, l'intérêt pour les revues systématiques et les revues générales s'est accru: elles permettent de rassembler des données disparates sur la prévalence et les risques en une seule image.

Une question publique essentielle est de savoir si le vapotage a des conséquences à long terme pour les adolescents et constitue un « effet d'entrée » vers le tabagisme. Au niveau observationnel, de nombreuses méta-analyses ont documenté une association stable entre le vapotage et l'initiation ultérieure au tabagisme, mais l'interprétation est controversée: certains chercheurs évoquent une possible causalité (« effet d'entrée »), d'autres une « propension générale au risque », lorsque ces mêmes adolescents sont a priori plus susceptibles d'essayer des substances psychoactives (modèle de responsabilité commune). Il est donc important de lire les évaluations de ces revues conjointement avec une analyse de la qualité des études primaires et de la sensibilité aux facteurs de confusion.

Parallèlement, la littérature sur les effets sur la santé des jeunes est de plus en plus abondante – principalement sur les symptômes respiratoires et l'asthme, mais aussi sur les associations avec la santé mentale et la consommation concomitante d'alcool et de cannabis. Les revues générales sont utiles ici, car elles comparent les résultats de différentes équipes et montrent où les signaux se répètent d'une étude à l'autre et où ils reposent sur des preuves plus faibles (par exemple, enquêtes transversales et séries de cas). Parallèlement, des experts indépendants nous rappellent régulièrement que la plupart des études disponibles sont observationnelles et de qualité variable, de sorte que même des associations fortes ne peuvent être automatiquement interprétées comme causales – un argument en faveur de modèles prospectifs et quasi-expérimentaux plus rigoureux.

Enfin, l'équilibre des contextes est important: pour les fumeurs adultes, la cigarette électronique est perçue comme une alternative moins nocive aux cigarettes et un outil pour arrêter de fumer, mais pour les enfants et les adolescents non-fumeurs, les régulateurs et les professionnels s'accordent sur un point: le vapotage comporte des risques excessifs sans bénéfices démontrés. D'où le renforcement des mesures visant à limiter la commercialisation et la disponibilité des dispositifs auprès des mineurs, ainsi qu'une demande parallèle de recherches de haute qualité qui permettront de distinguer la contribution du vapotage des facteurs contextuels et de cibler plus précisément la prévention.

Conception et portée: pourquoi cette revue retient l'attention

Le format « parapluie » est méta-sur-méta: les chercheurs ne mélangent pas les études primaires, mais analysent les revues systématiques et les méta-analyses existantes publiées entre 2016 et 2024 (la plupart après 2020). Cette approche nous permet de voir où les résultats des différents groupes concordent et où ils divergent. Une attention particulière est portée aux adolescents et aux jeunes adultes, ainsi qu'aux résultats comportementaux et médicaux souvent exclus des revues restreintes (par exemple, uniquement sur la question « Le vapotage allume-t-il le tabac? »).

Principales conclusions

Français Une synthèse des données de 21 revues systématiques a révélé une forte association entre le vapotage et l'initiation ultérieure au tabagisme, avec des estimations allant de +50 % à 26 fois plus de risques, les jeunes vapoteurs étant généralement environ trois fois plus susceptibles de commencer à fumer que leurs pairs non vapoteurs. Une synthèse de cinq revues a révélé une forte association avec la consommation de substances, le risque de progression vers le cannabis étant presque triplé pour atteindre six fois, celui d'alcool environ 4,5 à 6 fois et plus, et celui de consommation excessive d'alcool 4,5 à 7 fois plus élevé. Au niveau du système respiratoire, les signaux les plus constants concernaient l'asthme, avec un risque de diagnostic accru de +20 à 36 % et un risque d'exacerbation accru de +44 % chez les vapoteurs. Des associations ont également été observées avec les traumatismes/brûlures, les symptômes de détresse mentale, la bronchite/pneumonie, les maux de tête/vertiges/migraines, la diminution du nombre total de spermatozoïdes et les problèmes bucco-dentaires - mais pour ces éléments, les preuves sont plus faibles (enquêtes, séries de cas).

Ce qui semble le plus convaincant dans la critique:

• associations persistantes « vapotage → début du tabagisme » chez les adolescents;
• associations parallèles avec la consommation d’alcool et de cannabis;
• signaux d'asthme (diagnostic et exacerbations).

Là où les preuves sont encore fragiles:

• problèmes dentaires, maux de tête/migraines, bronchite/pneumonie, diminution de la spermatogenèse - principalement basés sur des matériaux de faible niveau (enquêtes transversales, séries de cas);
• interprétation causale en général: la plupart des sources sont des études observationnelles.

Contexte: l’ampleur du phénomène et pourquoi les politiciens s’en soucient

L'OMS a déjà qualifié d'« alarmante » la hausse du vapotage chez les enfants: la proportion de jeunes de 15 à 16 ans utilisant des cigarettes électroniques en Europe varie de 5,5 % à 41 %. Les auteurs de l'étude tirent une conclusion pragmatique: même avec des réserves sur la qualité des données, la combinaison de ces relations justifie des restrictions sur la vente et la commercialisation des cigarettes électroniques auprès des mineurs, ainsi que des mesures contre les caractéristiques publicitaires attrayantes pour les enfants.

Mises en garde et critiques importantes: ne pas confondre associations et causalité

La revue elle-même souligne que l'évaluation globale dépend de la qualité des revues incluses, et que la majeure partie des données primaires sont observationnelles, ce qui signifie qu'il est impossible de conclure catégoriquement que « le vapotage cause X ». Cette nuance a été soulignée séparément par des experts indépendants du Science Media Centre: selon eux, la plupart des revues systématiques incluses sont de qualité faible ou extrêmement faible, et l'affirmation de « causalité » (« effet passerelle ») appelle la prudence et est mieux testée sur les tendances démographiques (où, dans certains pays, la croissance du vapotage s'est accompagnée d'une baisse du tabagisme chez les adolescents). En résumé: les liens sont nombreux et solides, mais la qualité des preuves est inégale; certains signaux peuvent s'expliquer par une tendance générale aux comportements à risque (responsabilité commune).

Comment lire les résultats sans exagérer:

• « Ils commencent à fumer 3 fois plus souvent » correspond à l’estimation moyenne de l’association, et non à une voie causale prouvée;
• les enquêtes transversales ne répondent pas à la question « qu’est-ce qui est venu en premier: le vapotage ou le problème »;
• Des données prospectives sont nécessaires pour tirer des conclusions sur des résultats rares/à long terme (par exemple, la fertilité).

Ce que cela signifie pour les écoles, les familles et les régulateurs - mesures pratiques

• Politique et environnement: les restrictions marketing (notamment sur la conception des appareils et des emballages), le contrôle de l'âge des ventes et la lutte contre la publicité virale sur les réseaux sociaux sont des mesures de première ligne. Certaines expériences montrent qu'unifier la conception des vapes jetables réduit l'intérêt des adolescents à les essayer.
• Communication des risques: expliquez que le vapotage n’est pas sans danger pour les non-fumeurs et que chez les adolescents, il comporte un risque de transition vers le tabac et d’autres substances; ne le confondez pas avec les aides au sevrage tabagique pour les adultes.
• Écoles et parents: surveillez les nouveaux appareils et saveurs « à la mode », soyez attentifs aux symptômes respiratoires, discutez des risques réels (asthme, blessures, santé mentale) et pas seulement de la « dépendance à la nicotine ».

Que fera la science ensuite?

Les auteurs et les experts indépendants s'accordent à dire que des cohortes prospectives de haute qualité et des modèles quasi expérimentaux, des définitions standardisées de l'exposition et des résultats, la prise en compte de la « propension générale au risque » et une analyse des tendances démographiques (ce qui arrive à tous les adolescents d'un pays lorsque la disponibilité et la réglementation du vapotage changent) sont nécessaires. Ce n'est qu'à cette condition que nous pourrons distinguer le rôle du vapotage de ses facteurs de confusion et comprendre qui en subit les effets et comment.

Source de recherche: Vaping and harm in young people: umbrella review, Tobacco Control (en ligne le 19 août 2025), DOI: 10.1136/tc-2024-059219.