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Le parasite du paludisme fait oublier son existence au système immunitaire
Dernière revue: 01.07.2025
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Le plasmodium paludéen fait oublier son existence au système immunitaire: le parasite interfère avec le développement des lymphocytes, épuisant ainsi le stock de lymphocytes T mémoires, qui sont ceux qui devraient se souvenir des agents pathogènes « à vue ».
La propriété la plus surprenante et la plus désagréable du paludisme est peut-être la capacité de son agent pathogène à échapper aux attaques immunitaires. De nombreux travaux sont consacrés à la relation entre le plasmodium du paludisme et le système immunitaire. L'une des astuces du plasmodium est sa capacité à se soustraire littéralement à l'intelligence immunitaire. Une autre méthode, décrite par des chercheurs de Yale (États-Unis) dans la revue PNAS, consiste pour le parasite à reprogrammer les cellules immunitaires de l'hôte.
On sait que le parasite du paludisme provoque une inflammation sévère, pouvant entraîner de graves complications si, par exemple, la moelle épinière est touchée. Les scientifiques ont découvert que le plasmodium lui-même provoque l'inflammation grâce à la protéine PMIF, très similaire à une cytokine de signalisation du système immunitaire. Cette protéine transforme les lymphocytes T indifférenciés en lymphocytes T tueurs, conçus pour attaquer et tuer la maladie. Quel est l'intérêt de cette approche? Le plasmodium épuise ainsi les réserves de lymphocytes T mémoires. La fonction de ces cellules est de mémoriser l'agent pathogène et, lors de ses visites répétées, de l'attaquer de manière ciblée, en fonction du « dossier » disponible.
Les lymphocytes T mémoires vivent assez longtemps (contrairement aux lymphocytes T tueurs) et, grâce à eux, il est souvent possible d'éviter une guerre sérieuse contre l'agent pathogène: le système immunitaire le neutralise avant qu'il n'atteigne sa pleine puissance. Ce n'est pas le cas du paludisme: ils ne se forment tout simplement pas. Toutes les ressources sont consacrées à la production de lymphocytes T tueurs. Par conséquent, chaque nouvelle attaque de la maladie se révèle identique à la première, et aucune immunité n'est développée.
Il est évident que lors du développement d’un vaccin, il sera impossible de ne pas prendre en compte cette capacité de ruse de l’agent pathogène du paludisme.