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Le bâillement peut être un signe d'empathie
Dernière revue: 01.07.2025
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Il est bien connu que le bâillement est contagieux. Lorsqu'une personne bâille, d'autres personnes peuvent réagir en bâillant également. Jusqu'à présent, on ignorait que la transmission du bâillement était plus fréquente et plus rapide entre amis proches, parents et camarades. Une étude menée par Ivan Norscia et Elisabetta Palagi de l'Université de Pise fournit la première preuve comportementale que le bâillement contagieux pourrait être une forme de « contagion émotionnelle ».
« Selon la situation, le bâillement peut indiquer du stress, de l'ennui, de la fatigue ou signaler un changement d'activité, par exemple après le réveil ou avant de s'endormir », explique Elizaveta Paladzhi. Le bâillement contagieux est un phénomène plus « moderne », propre aux babouins, aux chimpanzés et aux humains. Il est également caractéristique des animaux dotés de capacités cognitives élevées, comme les chiens. Chez l'humain, le bâillement peut être déclenché par le bâillement d'un interlocuteur dans les 5 minutes.
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La recherche, soutenue par les zoos italiens de Pistoia, Falconara et Lignano, publiée dans PlosONE, est basée sur la collecte de données comportementales sur une période de plus d'un an auprès de plus de 100 adultes, correspondant à plus de 400 « couples bâillants ».
Les personnes ont été observées dans une variété de contextes naturels: en mangeant, dans le train, au travail, etc. Les observations menées en Italie et à Madagascar ont impliqué des personnes de différentes nationalités et avec différents niveaux de familiarité: étrangers et connaissances (collègues et amis d'amis), parents (parents, grands-parents, petits-enfants, frères et sœurs), camarades.
Une analyse statistique basée sur des modèles mixtes linéaires (Lmm, Glmm) a montré que la présence et la fréquence de la contagion du bâillement ne dépendaient pas des différences de contexte social ni de perception de la modalité. Cela signifie que le fait que le bâillement se produise pendant le déjeuner ou au travail n'a aucune importance. Même les différences de nationalité, d'âge et de sexe n'expliquent pas les différences de contagion du bâillement entre les personnes. L'étude a révélé une tendance spécifique: la vitesse de la réaction en chaîne du bâillement était la plus élevée en réponse aux parents, aux amis, aux connaissances et, enfin, aux inconnus. De plus, le temps de réaction (temps d'attente) ou le temps nécessaire pour répondre au bâillement d'une autre personne était plus court pour les amis, les parents et les camarades que pour les inconnus.
« Les résultats de cette étude corroborent plusieurs mécanismes neurobiologiques déjà évoqués », conclut Elisabetta Palagi. « Ils ont montré que certaines régions cérébrales activées lors du bâillement coïncident avec des zones impliquées dans le traitement des émotions. En résumé, le bâillement pourrait être un signe d'empathie et pas nécessairement d'ennui. »