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L'apnée obstructive du sommeil peut augmenter le risque de démence chez les personnes âgées, en particulier chez les femmes
Dernière revue: 02.07.2025
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Selon une étude de Michigan Medicine, un trouble du sommeil courant mais souvent sous-diagnostiqué contribue à la démence chez les adultes, en particulier chez les femmes.
Les chercheurs ont découvert cela en analysant les données d’enquêtes et de tests cognitifs de plus de 18 500 adultes afin de déterminer l’impact potentiel de l’apnée obstructive du sommeil connue ou suspectée sur le risque de développer une démence.
L'apnée obstructive du sommeil est un trouble chronique du sommeil caractérisé par des épisodes de respiration interrompue ou restreinte pendant le sommeil.
Impact sur le risque de démence
Chez tous les adultes de 50 ans et plus, le fait d'avoir connu une apnée obstructive du sommeil ou des symptômes de celle-ci – souvent ignorés – était associé à un risque accru de présenter des signes ou de recevoir un diagnostic de démence ultérieurement. Bien que le taux global de diagnostics de démence soit inférieur à 5 %, l'association restait statistiquement significative même après prise en compte d'autres facteurs tels que l'origine ethnique et le niveau d'éducation.
Dans toutes les tranches d'âge, les femmes présentant une apnée du sommeil avérée ou suspectée étaient plus susceptibles de recevoir un diagnostic de démence que les hommes. En fait, le taux de diagnostic de démence diminuait chez les hommes, tandis qu'il augmentait chez les femmes avec l'âge.
Les résultats sont publiés dans la revue Sleep Advances.
« Nos résultats apportent de nouvelles perspectives sur le rôle des troubles du sommeil traitables sur la santé cognitive à long terme au niveau de la population, tant pour les femmes que pour les hommes », a déclaré l'auteur principal Tiffany J. Braley, MD, MS, neurologue et directrice de la Division de la sclérose en plaques et de la neuroimmunologie à l'Université du Michigan.
Les raisons de la différence entre les sexes dans les diagnostics de démence selon le statut d'apnée du sommeil ne sont pas encore connues. Cependant, les chercheurs ont avancé plusieurs explications possibles. Les femmes souffrant d'apnée du sommeil modérée pourraient présenter un risque plus élevé de maladie cardiovasculaire et seraient plus susceptibles de souffrir d'insomnie, ce qui peut nuire aux fonctions cognitives.
« Le taux d'œstrogènes commence à diminuer à l'approche de la ménopause, ce qui peut avoir un impact sur le cerveau », a ajouté Gali Levy Dunyetz, Ph. D., MPH, co-auteure, professeure adjointe de neurologie et du département de médecine du sommeil à l'Université du Michigan. « Pendant cette période, les femmes deviennent plus sensibles aux troubles de la mémoire, du sommeil et de l'humeur, ce qui peut entraîner un déclin cognitif. L'apnée du sommeil augmente significativement après la ménopause, mais reste sous-diagnostiquée. Nous avons besoin de davantage d'études épidémiologiques pour mieux comprendre l'impact des troubles du sommeil sur la santé cognitive des femmes. »
Six millions d’Américains sont officiellement diagnostiqués avec l’apnée du sommeil, mais on estime que ce trouble touche près de 30 millions de personnes.
Dans un rapport de 2024, la Commission Lancet a identifié plusieurs facteurs de risque modifiables qui, ensemble, représentent environ 40 % des cas de démence dans le monde. Bien que le sommeil ne soit pas inclus dans les facteurs de risque officiels, la commission a noté que l'apnée du sommeil « pourrait être associée à la démence » et a suggéré d'envisager d'ajouter des questions sur la démence pour les personnes atteintes de ce trouble.
D’autres facteurs de risque modifiables de démence comprennent les maladies cardiovasculaires et les problèmes de santé mentale, qui peuvent être aggravés par une apnée du sommeil non traitée.
« Ces dommages potentiels causés par l'apnée du sommeil, dont beaucoup menacent les fonctions cognitives et leur déclin, soulignent l'importance d'un diagnostic et d'un traitement précoces », a déclaré Brayley. « L'apnée obstructive du sommeil, le déficit et la fragmentation du sommeil qu'elle entraîne sont également associés à des modifications inflammatoires cérébrales susceptibles de contribuer aux troubles cognitifs. »
L’étude de Michigan Medicine a utilisé les données existantes de l’étude sur la santé et la retraite, une enquête en cours qui représente les Américains âgés de 50 ans et plus.
« Cette conception d'étude ne peut pas prouver de manière définitive que l'apnée du sommeil provoque la démence. Cela nécessiterait probablement un essai randomisé sur plusieurs années pour comparer les effets du traitement de l'apnée du sommeil à l'absence de traitement », a déclaré le co-auteur Ronald D. Chervin, MD, MS, directeur de la Division de médecine du sommeil au Département de neurologie de l'Université du Michigan.
Étant donné qu'un tel essai pourrait être long, voire impossible, des études d'inversion comme la nôtre, menées dans de vastes bases de données, pourraient être parmi les plus instructives des années à venir. En attendant, les résultats apportent de nouvelles preuves que les cliniciens et les patients devraient envisager la possibilité qu'une apnée du sommeil non traitée provoque ou aggrave la démence lorsqu'ils prennent des décisions concernant les tests et le traitement de l'apnée du sommeil.