L'allaitement maternel à long terme associé à un risque moindre de retards de développement

Dans la plus grande étude à ce jour sur la nutrition et le développement des nourrissons, des scientifiques israéliens ont analysé les données de 570 532 enfants et sont parvenus à une conclusion simple, mais importante: plus un enfant est allaité longtemps, plus le risque de retards de langage, de socialisation et de motricité est faible, même après avoir pris en compte des dizaines de facteurs de confusion possibles. L’étude a été publiée dans la revue JAMA Network Open.

Arrière-plan

La petite enfance est une période propice au développement cognitif, langagier et social. L'alimentation durant les premiers mois de vie est l'un des rares facteurs modifiables. L'Organisation mondiale de la Santé recommande l'allaitement maternel exclusif (A.M.) pendant les six premiers mois, puis la poursuite de l'allaitement maternel avec une alimentation complémentaire jusqu'à deux ans et plus.

Ce que l'on sait déjà. De nombreuses études ont établi un lien entre l'allaitement maternel et de meilleures performances cognitives chez les enfants. Les mécanismes proposés incluent la composition du lait maternel (AGPI à longue chaîne, hormones, oligosaccharides), les effets sur le microbiome et le système immunitaire, et les effets indirects du contact peau à peau.

Quel est le problème avec les études précédentes:

1. Confusion: Les familles ayant un niveau d’études et des revenus plus élevés sont plus susceptibles de choisir et de maintenir l’allaitement maternel plus longtemps, et ces mêmes facteurs améliorent le développement de l’enfant. De nombreuses études ont sous-estimé ou complètement omis ces variables.
2. Sélectivité des échantillons et petites tailles: les résultats sont difficiles à généraliser à la population.
3. Biais de rappel: les données d’alimentation étaient souvent collectées rétrospectivement.
4. Une classification approximative de l’alimentation: « sein versus lait maternisé » sans tenir compte de la durée et de l’exclusivité, bien que dans la vie réelle, l’alimentation mixte et les différentes trajectoires d’arrêt de l’allaitement soient courantes.
5. Facteurs médicaux de la naissance: la prématurité et le faible poids à la naissance réduisent tous deux les chances de succès de l’allaitement et augmentent le risque de retards de développement; sans ajustement minutieux, il est facile d’obtenir des conclusions déformées.

Ce qui a été étudié

L'équipe a relié deux bases nationales:

• Suivi de développement de routine dans les cliniques pour enfants (Tipat Halav): lors des visites de la naissance à 6 ans, les infirmières enregistrent la croissance, la nutrition et l'atteinte des étapes de l'âge.
• Affectations d'invalidité de l'Institut national d'assurance: Le registre reflète les cas de troubles neurodéveloppementaux graves (par exemple, autisme, TDAH sévère) qui nécessitent réellement un soutien et donnent droit à des paiements.

L'analyse a porté sur les enfants nés après la 35e semaine sans pathologie néonatale grave et ayant bénéficié d'au moins une consultation à 2-3 ans. L'exposition principale était la durée et l'exclusivité de l'allaitement maternel (A.M.).

Comment cela a été calculé

Les chercheurs ont mené trois tests indépendants pour éviter de confondre l’effet de l’allaitement avec l’influence d’autres facteurs:

1. Régressions ajustées en fonction de l'âge gestationnel, du poids à la naissance, de l'ordre de naissance, des caractéristiques de naissance, de l'âge et de l'éducation de la mère, de l'état matrimonial, de la dépression post-partum (EPDS), du statut socio-économique, etc.
2. Correspondance de paires d’enfants « similaires » sur toutes les variables où les groupes différaient significativement.
3. Analyse intrafamiliale de 37 704 paires de frères et sœurs ayant des durées d’allaitement différentes: cette conception « élimine » partiellement les caractéristiques familiales non observables (valeurs, style parental, génétique).

Nous avons vérifié séparément si la prématurité (35–36 semaines) modifiait la situation.

Résultats clés (pourcentages et cotes)

• Au total, 52 % des enfants ont été allaités pendant au moins 6 mois; parmi eux, environ 42 % ont été allaités exclusivement au cours de cette période.
• Par rapport à l’allaitement maternel < 6 mois:
  • L'allaitement maternel exclusif ≥ 6 mois était associé à des risques plus faibles de retards (langage/socialisation/motricité): AOR 0,73 (IC à 95 % 0,71–0,76).
  • Allaitement maternel non exclusif ≥ 6 mois - AOR 0,86 (0,83–0,88).
• Courbe dose-réponse: la réduction du risque est plus prononcée au cours des premiers mois et atteint un plateau vers 10 à 12 mois.
• Analyse des frères et sœurs (« enfants de la même famille »):
  • Un enfant allaité pendant ≥ 6 mois a moins de risques de retarder les étapes de son développement que son frère/sœur allaité pendant < 6 mois: OU 0,91 (0,86–0,97).
  • Les probabilités d’un diagnostic neurodéveloppemental grave sont plus faibles: OR 0,73 (0,66–0,82).
• Différences absolues dans l'échantillon apparié:
  • Tout retard dans les étapes clés chez les nourrissons prématurés tardifs: 8,7 % avec un AG < 6 mois contre 6,8 % avec un AG ≥ 6 mois (–1,9 point de pourcentage).
  • Tout trouble neurodéveloppemental (NDS) chez les nourrissons prématurés tardifs: 3,7 % contre 2,5 % (–1,27 point de pourcentage).
  • Pour les bébés nés à terme, les gains absolus sont plus faibles, mais notables: -1,18 point de pourcentage pour les retards et -0,73 point de pourcentage pour les NRS.
• Le signal était particulièrement robuste pour la parole et la socialisation; les statistiques étaient insuffisantes pour les diagnostics moteurs graves rares.

Il est important de noter que la prématurité n’a pas modifié la direction de l’association (interaction non significative), mais le risque de base plus élevé chez les prématurés a fait paraître le bénéfice absolu plus important.

Pourquoi est-ce convaincant?

• Très grande taille d’échantillon et couverture nationale.
• De nombreux facteurs de confusion sont pris en compte (notamment la dépression post-partum et le risque social).
• Trois approches analytiques indépendantes ont montré la même chose.
• La conception fraternelle réduit l’influence des facteurs familiaux « invisibles ».

Ce que cela ne prouve pas

Il s'agit d'une étude observationnelle. Elle ne prouve pas de causalité et ne distingue pas l'« effet lait » de l'« effet contact rapproché » (peau à peau, interactions fréquentes). De plus, elle n'a pas évalué les subtilités telles que le lait exprimé ou la prise du sein, le soutien au travail, etc. De plus, bien que les cliniques couvrent plus de 70 % des enfants, le contexte est israélien, ce qui est important pour le transfert vers d'autres systèmes de santé.

Comment les résultats sont-ils liés aux recommandations?

Les résultats corroborent les recommandations de l'OMS: viser l'allaitement maternel exclusif pendant les six premiers mois, puis poursuivre avec une alimentation complémentaire. Parallèlement, les auteurs soulignent que l'objectif est de minimiser les lacunes fonctionnelles et non d'« éradiquer la neurodiversité ».

Ce que cela signifie pour les parents et les médecins

• Si l’allaitement est possible et confortable, chaque mois supplémentaire est associé à un risque légèrement plus faible de retards, notamment de langage et de relations sociales.
• Si l'allaitement ne fonctionne pas ou est contre-indiqué, vous n'avez rien gâché. Le développement est multidimensionnel: rythme de sommeil, communication, lecture, jeux, audition et vision, dépistages réguliers – tout cela a également une forte influence.
• Pour les bébés prématurés, le « bénéfice » absolu d’un allaitement prolongé peut être plus important – il vaut la peine de discuter du soutien à l’allaitement dans le service et après la sortie.

Ce qui est nécessaire au niveau des politiques et des services de santé

• Maternités favorables à l'allaitement maternel (initiative IHAB), salles pour nourrissons avec accompagnement.
• Emploi flexible et congé parental, conditions de pompage.
• Une information correcte et une limitation du marketing agressif des substituts du lait maternel.

Résumé

Les enfants allaités pendant au moins six mois étaient moins susceptibles de présenter des retards dans les étapes clés du développement et de présenter des diagnostics neurodéveloppementaux graves – un effet perceptible même en tenant strictement compte des différences sociomédicales et en comparant les frères et sœurs d'une même famille. C'est un argument de plus en faveur des familles qui souhaitent et peuvent poursuivre l'allaitement.