Comment la durée de l'allaitement maternel est liée au comportement et à la parole à 5 ans

Des chercheurs bulgares ont suivi 92 nourrissons nés à terme de la naissance à l'âge de 5 ans et ont étudié le lien entre la durée de l'allaitement et le développement de la parole, du comportement, de la motricité et de l'intelligence. Lors d'une comparaison « brutale » des groupes, ils ont constaté que plus l'allaitement était long, meilleur était le langage (p = 0,037) et que le meilleur comportement était observé chez les nourrissons allaités entre 6 et 12 mois (p = 0,001). En régression multivariée, la période de 6 à 12 mois était effectivement associée à un meilleur comportement à 5 ans (estimation: -5,88; p = 0,026) par rapport à moins de 6 mois. Cependant, après ajustement strict (corrélations partielles), aucune association indépendante stable avec les résultats n'a été constatée, ce qui indique que d'autres facteurs environnementaux et familiaux jouent également un rôle. Ces travaux ont été publiés le 8 août 2025 dans la revue Nutrients.

Arrière-plan

• Pourquoi s'intéresser à la « longue » trace de l'allaitement? L'allaitement maternel reste la recommandation de base des plus grandes organisations (exclusivement vers 6 mois, puis alimentation complémentaire et poursuite de l'allaitement à la discrétion de la famille), et l'alimentation précoce est considérée comme l'un des déterminants clés du développement cérébral au cours des premières années de vie. Ces recommandations sont unifiées par l'OMS et l'Académie américaine de pédiatrie.
• Ce que montrent les grandes études sur les résultats cognitifs. Les méta-analyses et les cohortes à long terme ont souvent constaté un léger avantage chez les nourrissons aux tests d'intelligence – de l'ordre de +3 à +4 points de QI – et, dans certaines cohortes, de meilleurs résultats scolaires et économiques à l'âge adulte (données brésiliennes). Cela a suscité l'hypothèse que la durée de l'allaitement pourrait être associée au langage et au comportement à l'âge préscolaire.
• Mais la causalité n'est pas garantie: le rôle de la famille et de l'environnement est important. Les « modèles fraternels » (comparaison de frères et sœurs ayant des expériences d'allaitement différentes) ont significativement affaibli de nombreuses associations, indiquant un effet de sélection: niveau d'études et revenu des parents, contexte migratoire/culturel, accès aux cours et à la maternelle. D'où la nécessité de contrôler soigneusement les covariables et de se préparer à des relations non linéaires.
• Indices mécanistiques de l'effet de l'allaitement. Les acides gras polyinsaturés à longue chaîne (DHA/ARA), les oligosaccharides du lait maternel (HMO) et d'autres composants bioactifs du lait maternel ont retenu l'attention; pour les HMO, des études observationnelles montrent une association avec les résultats cognitifs et langagiers chez les nourrissons prématurés et nés à terme. Cela confère une plausibilité biologique, mais ne dispense pas de recourir à des modèles rigoureux.
• Pourquoi l'âge de 5 ans et l'évaluation des domaines sont importants. À 5 ans, les trajectoires langagières et comportementales deviennent distinctes, et un « score total » intégré peut estomper les différences de domaines. L'utilisation d'un instrument validé (comme le NDT5 de l'étude bulgare) nous permet de distinguer la parole, le comportement, les habiletés motrices et l'intelligence non verbale et de vérifier s'il existe une « fenêtre optimale » pour la durée de l'allaitement (par exemple, 6 à 12 mois), plutôt qu'une simple relation linéaire.
• Contexte de la politique nutritionnelle: Les recommandations mondiales convergent: alimentation complémentaire à partir de 6 mois tout en poursuivant l’allaitement; dans la vie réelle, la durée de l’allaitement est influencée par le congé de maternité, le soutien familial/du système de santé, l’urbanisation et la culture – il est donc raisonnable de valider les résultats dans des régions spécifiques (comme dans la cohorte d’Europe de l’Est).
• Ce travail actuel apporte une cohorte régionale prospective avec une évaluation détaillée du domaine à 5 ans et une tentative de dissocier statistiquement l'effet de la durée de l'allaitement des facteurs familiaux et sociaux. La question de recherche importante ici n'est pas « l'allaitement est-il toujours meilleur et plus long », mais plutôt de savoir si une plage de durées est associée à de meilleurs résultats comportementaux et langagiers, et si cette association se maintient après des ajustements rigoureux.

Qu'ont-ils fait?

• Conception: Cohorte prospective à Varna, Bulgarie, 2017–2024; 92 enfants (nés à terme, sans problèmes périnatals majeurs) ont été évalués à 5 ans. Les parents ont rempli des questionnaires sur l'alimentation et les facteurs environnementaux.
• Groupes par durée d'allaitement: ≤ 6 mois; 6 à 12 mois; > 12 mois. Évaluation du développement neurologique — test NDT5 validé pour la Bulgarie dans cinq domaines (motricité, parole/langage, articulation, intelligence non verbale, comportement; scores inférieurs — meilleurs).
• Statistiques: Welch ANOVA pour les différences entre les groupes; corrélations partielles contrôlant les covariables; régressions multivariées (domaines comportementaux et linguistiques dans des modèles séparés).

Qu'ont-ils trouvé?

• Langage et comportement: les différences entre les groupes sont significatives (langage p = 0,037; comportement p = 0,001): les bébés allaités « longtemps » présentent un meilleur langage et un comportement optimal entre 6 et 12 mois. Le score de développement global n’était pas statistiquement différent.
• Régressions: pour le comportement, une durée d’allaitement de 6 à 12 mois est associée à de meilleurs indicateurs que pour un allaitement de moins de 6 mois (−5,88; p = 0,026), tandis qu’un allaitement de plus de 12 mois ne donne pas d’effet Doppler – peut-être un effet plateau ou de petits sous-groupes. Pour la langue, la zone rurale (pire, p = 0,004) et l’origine ethnique mixte (pire, p = 0,045) se sont révélées être des prédicteurs significatifs; la durée d’allaitement elle-même ne l’était pas.
• Les corrélations avec les corrections de la relation linéaire indépendante « durée de l'allaitement → résultat » n'ont pas été confirmées - le signal est probablement non linéaire et « cousu » avec le contexte de la famille et de l'environnement.

Contexte et nuances

• Pas seulement l'alimentation. Les auteurs rappellent que l'allaitement maternel renforce l'immunité et le microbiote, et que les « 1 000 premiers jours » constituent une période où l'alimentation a un impact particulier sur le cerveau. Cependant, l'ampleur et la durabilité des effets sur les domaines cognitifs à long terme sont sujettes à débat et dépendent du pays, de la famille et de l'environnement social.
• Les facteurs sociaux sont importants. La région de résidence, le niveau d'éducation du père et l'origine ethnique « apparaissent » dans les modèles; et les auteurs considèrent à juste titre que l'effet « plus » inattendu des évaluations comportementales liées au vapotage/tabagisme paternel constitue un facteur de confusion résiduel plutôt qu'un lien de causalité.
• S'inscrit dans la littérature, mais manque de tendance cohérente. Il existe de grandes cohortes présentant un avantage de QI pour l'allaitement maternel ≥ 6 mois (ALSPAC, +4–5 points), mais il existe également des comparaisons intrafamiliales aux États-Unis, où l'effet est atténué après prise en compte des facteurs familiaux. Le nouveau tableau bulgare ajoute des données régionales et montre que la relation est spécifique à chaque domaine.

Qu’est-ce que cela signifie pour les parents et le système?

• L'allaitement maternel doit être soutenu (exclusivement pendant 6 mois, puis éventuellement avec des aliments complémentaires): outre les bénéfices à court terme, des bénéfices comportementaux sont possibles dès 5 ans, surtout si l'allaitement a duré 6 à 12 mois. Attention toutefois à ne pas interpréter cela comme une « cause directe »: l'environnement linguistique, l'accès à la maternelle/aux classes, le niveau d'alphabétisation des parents, etc., sont importants.
• Politique: renforcer le soutien à l'allaitement maternel (écoles de mères, maternités favorables à l'allaitement maternel) + mesures ciblées pour les régions rurales et les familles multiculturelles dans le développement du langage - aura probablement un effet intégral plus important que « se concentrer uniquement sur la durée ».

Restrictions

Petite cohorte (n = 92), groupes de durée inégale, régime alimentaire autodéclaré (risque de mémorisation), possible confusion résiduelle; certains signaux divergent entre les méthodes (ANOVA vs corrélations partielles). De grands échantillons longitudinaux avec des données familiales et environnementales riches sont nécessaires.

Source: Zhelyazkova D. et al. Au-delà de la nutrition infantile: étude de l’impact neurodéveloppemental à long terme de l’allaitement maternel. Nutrients, 17(16): 2578, publié le 8 août 2025. https://doi.org/10.3390/nu17162578