La thérapie génique pourrait être une solution pour les douleurs chroniques du genou

Depuis près de trente ans, Christopher Evans, Ph.D., chercheur à la Mayo Clinic, s'efforce d'élargir le champ d'application de la thérapie génique au-delà de son objectif initial de traitement des maladies rares causées par une anomalie génétique unique. Cela implique de faire progresser systématiquement ce domaine par le biais d'expériences en laboratoire, d'études précliniques et d'essais cliniques.

Plusieurs thérapies géniques ont déjà été approuvées par la Food and Drug Administration (FDA) américaine, et les experts prévoient que 40 à 60 autres médicaments de ce type pourraient être approuvés au cours de la prochaine décennie pour diverses pathologies. Le Dr Evans espère que parmi ces thérapies figurera une thérapie génique pour l'arthrose, une forme d'arthrite qui touche plus de 32,5 millions d'adultes aux États-Unis.

Récemment, le Dr Evans et une équipe de 18 chercheurs et cliniciens ont publié les résultats du tout premier essai clinique sur l’homme, un essai clinique de phase I d’une nouvelle thérapie génique pour l’arthrose.

Les résultats, publiés dans la revue Science Translational Medicine, démontrent que la thérapie est sûre, produit une expression robuste du gène thérapeutique dans l'articulation et fournit des preuves précoces d'un bénéfice clinique.

« Cela pourrait révolutionner le traitement de l’arthrose », déclare le Dr Evans, directeur du laboratoire de recherche sur la thérapie génique musculosquelettique de la clinique Mayo.

Dans l'arthrose, le cartilage qui protège les extrémités des os – et parfois l'os sous-jacent – se dégrade avec le temps. C'est une cause majeure d'invalidité et une maladie extrêmement difficile à traiter.

« Tout médicament que vous injectez dans une articulation affectée disparaîtra en quelques heures », explique le Dr Evans.

« À ma connaissance, la thérapie génique est le seul moyen raisonnable de surmonter cet obstacle pharmacologique, et c'est énorme. » En modifiant génétiquement les cellules articulaires pour qu'elles produisent leurs propres molécules anti-inflammatoires, Evans vise à créer des genoux plus résistants à l'arthrite.

Le laboratoire d’Evans a découvert qu’une molécule appelée interleukine-1 (IL-1) joue un rôle important dans le maintien de l’inflammation, de la douleur et de la perte de cartilage dans l’arthrose.

Heureusement, cette molécule possède un inhibiteur naturel, l’antagoniste du récepteur de l’IL-1 (IL-1Ra), qui pourrait constituer la base de la première thérapie génique pour la maladie.

En 2000, le Dr Evans et son équipe ont encapsulé le gène IL-1Ra dans un virus AAV inoffensif et l'ont testé sur des cellules, puis sur des modèles précliniques. Les résultats ont été encourageants.

Lors d’essais précliniques, ses collègues de l’Université de Floride ont montré que la thérapie génique pénétrait avec succès les cellules qui composent la membrane synoviale de l’articulation, ainsi que le cartilage environnant.

Le traitement a protégé le cartilage de la détérioration. En 2015, l'équipe a reçu l'autorisation de mener des essais cliniques sur l'homme. Cependant, des obstacles réglementaires et des complications de fabrication ont retardé la première injection chez un patient de quatre ans. Depuis, la Mayo Clinic a mis en place un nouveau processus pour accélérer le lancement des essais cliniques, ce qui pourrait aider les chercheurs à lancer les études plus rapidement.

Dans une étude récente, le Dr Evans et son équipe ont injecté une thérapie génique expérimentale directement dans les articulations du genou de neuf patients souffrant d'arthrose. Ils ont constaté que les taux d'IL-1Ra, un anti-inflammatoire, augmentaient et restaient élevés dans l'articulation pendant au moins un an. Les participants ont également signalé une réduction de la douleur et une amélioration de la fonction articulaire, sans effets secondaires graves.

Le Dr Evans affirme que les résultats démontrent que le traitement est sûr et pourrait soulager durablement les symptômes de l'arthrose. « Cette étude représente une nouvelle approche prometteuse pour traiter la maladie », ajoute-t-il.

Le Dr Evans a cofondé Genascence, une entreprise spécialisée dans la thérapie génique de l'arthrite, afin de faire avancer le projet. L'entreprise a déjà réalisé une étude de phase Ib plus vaste et est en pourparlers avec la FDA pour lancer un essai clinique pivot de phase IIb/III afin d'évaluer l'efficacité de la thérapie – la prochaine étape avant l'approbation par la FDA.