La pollution transfrontalière par l'ozone augmente considérablement les taux de mortalité en Europe

Dans une étude récente publiée dans la revue Nature Medicine, des chercheurs ont identifié les sources géographiques de la pollution atmosphérique par l’ozone et estimé les taux de mortalité liés à l’ozone en Europe.

L’ozone troposphérique se forme dans la troposphère par l’interaction de la lumière du soleil et des gaz à effet de serre (GES) émis par des sources naturelles et anthropiques, en particulier les oxydes d’azote et les composés organiques volatils.

L'ozone troposphérique est un polluant atmosphérique très nocif. Il est associé à de nombreuses complications respiratoires, notamment l'asthme, la bronchopneumopathie chronique obstructive et les infections pulmonaires. De plus, une exposition excessive à l'ozone est la principale cause d'hospitalisations et de décès prématurés liés à la pollution atmosphérique dans le monde.

Selon l’Agence européenne pour l’environnement, plus de 95 % de la population européenne est exposée à des niveaux d’ozone qui dépassent les directives de qualité de l’air fixées par l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

Le transport troposphérique de l'ozone et de ses précurseurs provenant de sources lointaines, autrement appelé ozone importé, est le principal déterminant de l'ozone troposphérique. Par conséquent, une action concertée entre les pays est nécessaire pour réduire efficacement l'ozone troposphérique et ses effets sur la santé.

Dans cette étude, les chercheurs ont évalué les impacts sanitaires de l'exposition à l'ozone troposphérique en Europe. Ils ont également quantifié les taux de mortalité associés à l'ozone national et importé dans 813 régions contiguës de 35 pays européens, représentant 530 millions de personnes.

Niveaux d'O3 et mortalité associée pendant la saison chaude (mai-septembre) 2015-2017.
A. Moyenne quotidienne maximale d'O3 sur 8 heures (µg/m³).
B. Mortalité (décès annuels pour 1 million d'habitants) attribuable à l'O3.
A, b. Les histogrammes affichent à la fois la légende des couleurs et le nombre de régions pour chaque valeur.

La concentration moyenne d'ozone troposphérique dans les pays européens a été estimée à 101,9 μg/m³. Les concentrations d'ozone dans les pays du sud de l'Europe étaient plus élevées que dans le nord, ce qui peut s'expliquer par le climat plus chaud de cette région.

Durant les saisons chaudes de 2015 à 2017, 72 décès annuels par million d'habitants ont été recensés. Les taux de mortalité les plus élevés ont été enregistrés dans les pays densément peuplés et du sud-est de l'Europe.

Environ 88,3 % de tous les décès liés à l'ozone étaient dus à l'exposition à l'ozone importé, avec une variation nationale de 83 à 100 %. Les sources hémisphériques étaient les principales sources d'ozone troposphérique importé, responsable de 56,7 % de tous les décès liés à l'ozone.

L'exposition à l'ozone importé produit par d'autres pays européens était responsable de 20,9 % de tous les décès liés à l'ozone. L'ozone importé provenant de sources océaniques et marines a également contribué à 7,2 % de tous les décès dans les petits pays d'Europe du Sud.

Les pays les plus peuplés et les plus industrialisés étaient les principaux contributeurs à la mortalité liée à l'ozone importé. Des effets significatifs de l'ozone provenant de France ont été observés sur la mortalité dans les pays voisins, notamment le Luxembourg, la Suisse, la Belgique, le Liechtenstein, l'Espagne et l'Allemagne. De même, l'ozone provenant d'Allemagne a eu un impact significatif sur la mortalité au Luxembourg, en République tchèque, aux Pays-Bas, au Danemark, en Autriche, en Belgique et en Pologne.

Mortalité attribuable à l'O3 par sources d'émission d'O3 dans 35 pays européens entre 2015 et 2017. Seuls les jours où la valeur maximale quotidienne moyenne d'O3 sur 8 heures dépassait 70 μg/m³ ont été inclus dans l'analyse. Les barres horizontales représentent l'intervalle de confiance empirique à 95 % de la mortalité globale attribuable à l'O3 (c'est-à-dire la somme des contributions des cinq sources).

Dans les pays du sud-ouest, l'impact du transport transfrontière d'ozone était moins prononcé. Les taux de mortalité les plus élevés dus à la production nationale d'ozone ont été enregistrés en Espagne, en France et au Portugal.

Une analyse sensible évaluant la mortalité liée à l’ozone à un seuil de sécurité de 70 µg/m³ a montré une réduction de trois fois des décès à 23 décès annuels par million d’habitants pendant les saisons chaudes de 2015 à 2017.

La vaste couverture géographique de l'étude actuelle a permis aux chercheurs de déterminer l'impact de l'ozone troposphérique sur la mortalité globale à travers le continent. En Europe, la plus grande part de la mortalité était due à l'ozone hémisphérique transporté depuis d'autres pays. En comparaison, seule une faible proportion de la mortalité était due à la production d'ozone à l'échelle nationale.

L'ozone transporté depuis d'autres pays européens a également un impact significatif sur la mortalité. Une contribution significative des émissions d'ozone d'origine marine à la mortalité a été constatée dans certaines régions côtières et dans de petits pays méditerranéens.

L'étude souligne la nécessité d'une évaluation transfrontalière des sources de pollution et de leurs impacts sanitaires pour gérer efficacement la pollution atmosphérique. Cependant, la plupart des efforts d'atténuation actuels se concentrent aux niveaux national et régional.

L’impact observé des émissions marines sur la mortalité souligne la nécessité de zones de contrôle des émissions d’azote pour réduire les émissions d’oxyde d’azote, ce qui a été mis en œuvre avec succès dans les mers du Nord et de la Baltique.

Les projections actuelles indiquent que le réchauffement climatique pourrait accroître la concentration d'ozone troposphérique. Outre son effet direct sur la production d'ozone, il pourrait également accroître les émissions de précurseurs de l'ozone, contribuant ainsi à la concentration globale d'ozone troposphérique. L'atténuation du changement climatique est donc nécessaire pour améliorer la qualité de l'air et réduire les effets de la pollution atmosphérique sur la santé.

Pris dans leur ensemble, les résultats de l’étude soulignent la nécessité d’actions nationales ou paneuropéennes coordonnées et de stratégies mondiales pour réduire les effets mortels de l’exposition à l’ozone.