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Une nouvelle étude établit un lien direct entre l'exposition à la pollution atmosphérique pendant l'enfance et les symptômes de la bronchite chez l'adulte
Dernière revue: 02.07.2025

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Une nouvelle étude a révélé de nouvelles preuves du lien entre l'exposition précoce à la pollution atmosphérique et la santé pulmonaire ultérieure. Une équipe de recherche dirigée par la Keck School of Medicine de l'Université de Californie du Sud a constaté que l'exposition à la pollution atmosphérique pendant l'enfance était directement liée aux symptômes de bronchite à l'âge adulte.
À ce jour, de nombreuses études ont établi des liens intuitifs qui ne sont pas directs: l’exposition de l’enfance à la pollution atmosphérique est systématiquement associée à des problèmes pulmonaires chez l’enfant, et les problèmes pulmonaires chez l’enfant sont associés à des maladies pulmonaires chez l’adulte.
L'étude actuelle, publiée dans l'American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, est l'une des rares à établir un lien direct entre l'exposition à la pollution atmosphérique durant l'enfance et la santé pulmonaire à l'âge adulte, lien qui ne s'explique pas entièrement par les effets de la pollution atmosphérique sur la santé pulmonaire pendant l'enfance. Cela soulève la possibilité que des facteurs encore inexplorés expliquent le lien entre l'exposition précoce à la pollution atmosphérique et les maladies respiratoires de nombreuses années plus tard.
L'équipe a utilisé les données de l'étude sur la santé infantile de l'Université de Californie du Sud, une étude à long terme qui suit des cohortes de résidents de Californie du Sud, de l'âge scolaire à l'âge adulte pour de nombreux participants. Il est important de noter que l'association entre l'exposition à la pollution atmosphérique pendant l'enfance et les symptômes de bronchite à l'âge adulte persistait même après ajustement pour les symptômes d'asthme ou de bronchite en début de vie – un résultat surprenant.
« Nous nous attendions à ce que ces effets observés sur la santé respiratoire durant l'enfance expliquent le lien entre l'exposition à la pollution atmosphérique pendant l'enfance et la santé respiratoire à l'âge adulte », a déclaré la Dre Erica Garcia, auteure principale de l'étude et professeure adjointe en sciences de la population et santé publique à la Keck School of Medicine. « Nos résultats suggèrent que l'exposition à la pollution atmosphérique pendant l'enfance a des effets plus subtils sur notre système respiratoire, qui perdurent à l'âge adulte. »
Protéger la santé pulmonaire aujourd'hui et demain
L'accent mis sur l'exposition des enfants s'explique en partie par le fait qu'ils sont particulièrement vulnérables aux effets de la pollution atmosphérique. Leurs systèmes respiratoire et immunitaire sont encore en développement et ils respirent plus d'air par rapport à leur poids corporel que les adultes.
En fin de compte, l'enjeu est double: la santé des jeunes d'aujourd'hui et leur santé à l'âge adulte. Il est particulièrement important de noter que parmi les participants à l'étude présentant des symptômes de bronchite récents à l'âge adulte, l'exposition moyenne pendant l'enfance à un polluant appelé dioxyde d'azote était bien inférieure aux normes annuelles de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) – un peu plus de la moitié de la limite fixée en 1971, toujours en vigueur aujourd'hui.
« Cette étude souligne l'importance de réduire la pollution atmosphérique, en particulier pendant la période critique de l'enfance », a déclaré Garcia. « Comme nous ne pouvons prendre que des mesures limitées pour contrôler notre exposition, la nécessité de protéger les enfants des effets néfastes de la pollution atmosphérique est mieux prise en compte au niveau politique. »
Recherche sur la santé et la pollution atmosphérique
La population étudiée comprenait 1 308 participants à l'Étude sur la santé infantile, dont l'âge moyen était de 32 ans au moment de l'évaluation à l'âge adulte. Les chercheurs ont interrogé les participants sur leurs symptômes récents de bronchite: bronchite, toux chronique, congestion ou production de mucus non liés à un rhume. Un quart des participants avaient présenté des symptômes de bronchite au cours des 12 mois précédents.
La présence de symptômes de bronchite a été associée à l'exposition à deux types de polluants de la naissance à 17 ans. Le premier type comprend les particules fines en suspension dans l'air, telles que la poussière, le pollen, les cendres de feux de forêt, les émissions industrielles et les gaz d'échappement des véhicules. Le second est le dioxyde d'azote, un produit de combustion présent dans les voitures, les avions, les bateaux et les centrales électriques, connu pour ses effets nocifs sur la fonction pulmonaire.
Des études de santé à long terme pour des découvertes significatives
Afin de fournir une analyse plus complète, l'exposition moyenne des enfants aux polluants a été basée sur des estimations mensuelles. Les chercheurs ont comparé les adresses des familles à chaque instant avec les mesures locales contemporaines de la qualité de l'air, réalisées par l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) et la Children's Health Study.
« Nous avons la chance de bénéficier de cette étude à long terme, formidable et détaillée », a déclaré Garcia. « Nous pouvons en apprendre beaucoup sur l'impact des premières expériences sur la santé à l'âge adulte. Cela est dû aux efforts soutenus des participants à l'étude, de leurs familles, des écoles qu'ils ont fréquentées, ainsi que de l'ensemble des chercheurs et des enquêteurs qui ont mené des entretiens et analysé les données pendant de nombreuses années. »
Différences dans l'impact de la pollution atmosphérique
Garcia et ses collègues ont également constaté que l’effet de l’exposition au dioxyde d’azote et aux particules fines pendant l’enfance sur les symptômes de la bronchite à l’âge adulte était plus fort chez les personnes ayant reçu un diagnostic d’asthme pendant leur enfance.
« Il existe peut-être un sous-groupe plus sensible aux effets de la pollution atmosphérique », a déclaré Garcia. « Nous devons veiller particulièrement à les protéger de l'exposition afin d'améliorer leur avenir. La réduction de la pollution atmosphérique sera bénéfique non seulement pour l'asthme actuel des enfants, mais aussi pour leur santé respiratoire à mesure qu'ils grandiront. »
Garcia et ses collègues continuent d'étudier l'influence des niveaux d'exposition à la pollution atmosphérique à différents âges sur les problèmes respiratoires à l'âge adulte. D'autres pistes de recherche pourraient inclure l'examen d'autres marqueurs de la santé respiratoire pendant l'enfance et l'âge adulte, comme le contrôle de l'asthme, ou l'étude d'une éventuelle composante génétique.