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La maturation du cerveau prend beaucoup plus de temps que prévu
Dernière revue: 30.06.2025
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La réduction du nombre de synapses dans le cortex cérébral aux derniers stades de son développement se poursuit jusqu’à presque trente ans.
Dans la formation du cerveau humain, la réduction du nombre de synapses joue un rôle majeur, aussi paradoxal que cela puisse paraître. Ce fait est connu depuis longtemps des scientifiques: pendant le développement intra-utérin et tout au long de l'enfance, de plus en plus de nouvelles synapses se forment dans le cerveau, puis leur nombre commence à diminuer rapidement. C'est grâce à cette réduction que l'on pense qu'une personne a la possibilité d'apprendre et de maîtriser de nouvelles compétences.
La surproduction de connexions synaptiques durant l'enfance est nécessaire pour offrir au cerveau un choix, mais plus tard, l'excès de connexions électrochimiques entre les neurones peut perturber et ralentir la matière grise. Le maintien des connexions synaptiques est coûteux; le cerveau se débarrasse donc des connexions inutiles pour affecter davantage de ressources aux circuits neuronaux importants; autrement dit, moins, c'est mieux. La maturation cérébrale peut être comparée au jardinage: on taille les arbres et les buissons de leurs branches superflues pour en rendre la cime plus luxuriante.
Il était généralement admis que le cerveau atteignait l'équilibre synaptique nécessaire vers 20 ans. Or, cet âge était largement sous-estimé. Un groupe de neurophysiologistes des universités de Zagreb (Croatie) et de Yale (États-Unis) a étudié la structure du cortex préfrontal chez 32 personnes âgées d'une semaine à 91 ans. Les scientifiques se sont intéressés à la densité des épines dendritiques des neurones du cortex, différentes protubérances membranaires à la surface des processus neuronaux. Ces épines constituent, en gros, un connecteur permettant la connexion avec un autre neurone; les synapses se forment précisément grâce à ces protubérances membranaires.
Comme prévu, la densité des épines dendritiques sur les neurones corticaux a augmenté jusqu'à l'âge de 9 ans, après quoi les projections membranaires ont commencé à se rétracter, mais cette rétraction ne s'est pas arrêtée avec la sortie de l'adolescence, mais a continué presque jusqu'à l'âge de 30 ans. Les scientifiques ont présenté leurs résultats dans la revue PNAS.
Il s'avère que le cerveau améliore son architecture beaucoup plus longtemps que prévu. Ainsi, d'un côté, on peut étudier beaucoup après vingt ans, mais avec la crainte que le cerveau, déjà habitué à d'autres mécanismes, ne cède à la tentation. De l'autre, selon les chercheurs, ces résultats nous permettent de réévaluer les causes et le développement de certaines maladies mentales. Par exemple, les opinions divergent quant à la schizophrénie: est-elle due à des troubles du développement ou à des processus dégénératifs intervenant dans le cerveau déjà formé? Il est probable qu'au moins certains cas de schizophrénie puissent être attribués à la première hypothèse…
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