La faim du stress: pourquoi avons-nous envie de manger?

La partie du cerveau responsable du stress possède des cellules nerveuses qui stimulent la sensation de faim même en son absence réelle.

Souvent, même après un repas copieux, nous retournons à la cuisine à la recherche de nourriture, bien que la sensation de faim soit déjà plus que satisfaite. Et la raison n'est clairement pas la faim ou l'appétit insatisfait, mais la propriété de certaines cellules nerveuses responsables de notre comportement dans les moments de peur, d'anxiété ou de panique.

Les scientifiques ont étudié un certain nombre de réactions de stress accompagnées d'une activation de la substance grise centrale du mésencéphale. Cette zone est directement adjacente au canal reliant une paire de ventricules cérébraux – des cavités contenant du liquide céphalorachidien. Ce liquide est un fluide d'échange entre les ventricules, l'aqueduc et le canal rachidien. Cette zone abrite également des centres de régulation nerveuse, dotés de certaines propriétés, telles que le contrôle des impulsions douloureuses et des réactions sociales et comportementales (y compris dans les situations extrêmes).

Cette zone contient différents groupes de cellules nerveuses qui réagissent différemment selon les situations. Les scientifiques ont mené des expériences sur des rongeurs, en utilisant des techniques optogénétiques et en observant l'activité directe des structures neuronales du cerveau. Les chercheurs ont ainsi identifié un groupe de cellules nerveuses qui ne provoquait pas de réaction de panique lors de la stimulation, mais poussait les souris à explorer activement leur environnement. Il s'avère que ces mêmes zones neuronales présentaient à la fois une fausse réaction de faim et un désir d'exploration. Par ailleurs, si un rongeur trouvait de la nourriture en explorant son environnement, il la mangerait certainement, même sans ressentir la faim. La préférence était donnée aux aliments riches en calories.

Si les scientifiques bloquaient artificiellement le fonctionnement des cellules nerveuses correspondantes, les rongeurs limitaient fortement leur activité et cessaient d'observer quoi que ce soit, et même de chercher de la nourriture, malgré l'apparence de faim. Ils mangeaient certes, mais uniquement la nourriture qui se trouvait à proximité.

Les scientifiques ont analysé les résultats de l'expérience et ont une fois de plus démontré la complexité du contrôle du comportement alimentaire. Il ne suffit pas que le corps ait faim pour se mettre en quête de nourriture: un signal provenant de certaines zones neuronales est nécessaire. Parallèlement, les cellules nerveuses correspondantes non seulement stimulent la recherche de nourriture, mais orientent également celle-ci vers des aliments plus caloriques.

Bien que l'étude ait été menée sur des rongeurs, les experts sont convaincus que des groupes neuronaux similaires sont présents chez l'homme et que leur fonction est identique. Il s'avère qu'avec des cellules nerveuses correspondantes actives, une personne consomme souvent de la nourriture, par exemple sous forme de collations et de plats très caloriques. Lorsque ces structures sont inhibées, une « indifférence alimentaire » apparaît, pouvant, dans le pire des cas, conduire à l'anorexie. De manière générale, l'importance des structures neuronales étudiées n'a pas encore été pleinement comprise: de nombreux travaux restent à mener, dont les résultats pourront ensuite être utilisés avec succès pour la correction des troubles du comportement alimentaire.

Les résultats de l'étude ont été publiés sur la page de la revue Nature