La Chine va commencer des expériences sur l'ADN humain

En Chine, des scientifiques ont été autorisés à mener des expériences sur le génome humain, et des travaux de recherche utilisant la technologie CRISPR/Cas9 (« ciseaux à ADN ») débuteront en août. Grâce à cette technologie, les experts pourront retirer des segments d'ADN défectueux et les remplacer par de nouveaux, contribuant ainsi au traitement des maladies héréditaires et oncologiques.

Les expériences seront menées à l'Université du Sichuan et porteront sur des patients atteints d'un cancer du poumon inopérable. La technologie que les scientifiques chinois vont tester consiste à modifier les lymphocytes T et, selon les experts, elle présente de nombreux avantages, notamment pour les patients désespérés.

La protéine PD-1, située à la surface des cellules, est responsable du comportement des cellules immunitaires. Cette protéine empêche les lymphocytes d'attaquer les cellules saines, mais elle empêche également le système immunitaire de détruire les cellules cancéreuses. Des études récentes sur des animaux ont montré que lorsque la protéine PD-1 est bloquée, les lymphocytes sont activés et commencent à détruire les tumeurs cancéreuses.

À ce stade, les scientifiques prévoient de reprogrammer les lymphocytes T, après les avoir « extraits » du sang des volontaires. Le système « Ciseaux à ADN » éliminera les gènes codant pour la protéine PD-1, et on suppose que les lymphocytes commenceront à identifier les cellules atypiques et à les détruire, ce qui ralentira la progression de la maladie. Les lymphocytes T reprogrammés seront multipliés en laboratoire et réinjectés dans le sang des patients.

La Chine est le leader incontesté du génie génétique. L'année dernière, des expériences menées sur des embryons humains défectueux ont montré que la technologie des « ciseaux à ADN » n'a pas produit les résultats escomptés. Les lymphocytes modifiés ne seront donc administrés aux patients qu'après la réalisation de tous les tests et analyses nécessaires. La probabilité que les cellules immunitaires modifiées ne fonctionnent pas exactement comme prévu est élevée. Selon les scientifiques, les lymphocytes risquent de détruire non seulement les cellules cancéreuses, mais aussi les cellules saines, entraînant ainsi le décès du patient.

Selon les chercheurs, il ne faut pas s'attendre à une guérison miraculeuse du cancer des volontaires. L'expérience porte sur des patients atteints d'un cancer métastatique, et il serait souhaitable que la technologie permette de ralentir quelque peu la progression de la maladie.

Tous les patients qui souhaitent participer à l’expérience sont avertis des risques possibles, mais sont prêts à se sacrifier pour sauver des millions d’autres patients atteints de cancer.

Les expériences sur le génome humain sont interdites dans de nombreux pays pour des raisons morales et éthiques, mais en Chine, elles sont plus indulgentes à ce sujet, et les scientifiques espèrent donc pouvoir devenir des leaders dans ce domaine.

Le niveau de recherche mené dans les laboratoires chinois est véritablement impressionnant. Les meilleurs spécialistes du monde entier y travaillent et ont accès aux solutions techniques les plus récentes. De plus, la science bénéficie en principe du soutien de la société et de l'État (l'obtention d'autorisations pour mener des expériences ne pose aucun problème, contrairement à d'autres pays) et aucun mythe ni aucune crainte, comme ceux suscités par les OGM, ne peuvent freiner le progrès scientifique et technique dans ce pays.

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