La discrimination est associée à un vieillissement biologique accéléré

Selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'École de santé publique mondiale de l'Université de New York, la discrimination pourrait accélérer les processus biologiques du vieillissement.

L’étude établit un lien entre la discrimination interpersonnelle et les changements au niveau moléculaire, révélant une cause sous-jacente potentielle des différences dans les maladies et la mortalité liées à l’âge.

« Le fait d'être victime de discrimination semble accélérer le processus de vieillissement, ce qui peut contribuer à la maladie et à la mortalité prématurée, exacerbant ainsi les disparités en matière de santé », a déclaré Adolfo Cuevas, professeur associé de sciences sociales et comportementales à la School of Global Public Health de l'Université de New York et auteur principal de l'étude, publiée dans la revue Brain, Behavior, and Immunity-Health.

Des recherches montrent que les personnes victimes de discrimination fondée sur leur identité (comme l'origine ethnique, le sexe, le poids ou le handicap) présentent un risque accru de divers problèmes de santé, notamment les maladies cardiaques, l'hypertension artérielle et la dépression. Bien que les facteurs biologiques exacts à l'origine de ces problèmes de santé ne soient pas entièrement compris, l'activation chronique de la réponse au stress de l'organisme y contribue probablement. De plus, de plus en plus de recherches établissent un lien entre l'exposition chronique à la discrimination et les processus biologiques du vieillissement.

Afin de mieux comprendre le lien entre discrimination et vieillissement, Cuevas et ses collègues ont étudié trois mesures de la méthylation de l'ADN, un marqueur permettant d'évaluer les impacts biologiques du stress et du vieillissement. Des échantillons sanguins et des questionnaires ont été collectés auprès de près de 2 000 adultes américains dans le cadre de l'étude Midlife in the United States (MIDUS), une étude longitudinale sur la santé et le bien-être financée par le National Institute on Aging.

Les participants ont été interrogés sur leurs expériences face à trois formes de discrimination: quotidienne, majeure et au travail. La discrimination quotidienne désigne les manques de respect subtils et mineurs dans la vie quotidienne, tandis que la discrimination majeure se concentre sur les cas aigus et intenses de discrimination (par exemple, les menaces physiques de la police). La discrimination au travail comprend les pratiques déloyales, les opportunités professionnelles limitées et les sanctions fondées sur l'identité.

Les chercheurs ont constaté que la discrimination était associée à un vieillissement biologique accéléré: les personnes ayant déclaré subir davantage de discrimination vieillissaient biologiquement plus vite que celles ayant subi moins de discrimination. La discrimination quotidienne et majeure était systématiquement associée au vieillissement biologique, tandis que l'exposition à la discrimination au travail était également associée à un vieillissement accéléré, mais son impact était comparativement moins grave.

Une analyse plus approfondie a révélé que deux facteurs de santé – le tabagisme et l’indice de masse corporelle – expliquaient environ la moitié du lien entre la discrimination et le vieillissement, suggérant que d’autres réponses au stress face à la discrimination, comme un taux élevé de cortisol et un mauvais sommeil, contribuent à un vieillissement accéléré.

« Bien que les facteurs de santé comportementale expliquent en partie ces différences, il est probable qu'un certain nombre de processus influencent l'association des facteurs de stress psychosociaux avec le vieillissement biologique », a déclaré Cuevas, qui est également membre principal du corps professoral du Centre pour l'antiracisme, la justice sociale et la santé publique de la School of Global Public Health de l'Université de New York.

De plus, l'association entre discrimination et vieillissement biologique accéléré variait selon l'origine ethnique. Les participants noirs ont rapporté davantage d'expériences de discrimination et avaient tendance à avoir un âge biologique plus avancé et un vieillissement biologique plus rapide. En revanche, les participants blancs, qui ont rapporté moins d'expériences de discrimination, étaient plus sensibles à ses effets lorsqu'ils en étaient victimes, peut-être en raison d'une exposition moins fréquente et de stratégies d'adaptation moins nombreuses. (Les données relatives aux autres groupes raciaux et ethniques n'étaient pas disponibles dans l'étude MIDUS.)

Ces résultats soulignent l’importance de lutter contre toutes les formes de discrimination pour favoriser un vieillissement en bonne santé et promouvoir l’égalité en matière de santé.