La matière blanche du cerveau des superagers résiste mieux au vieillissement et aux troubles cognitifs

Avec l'âge, le cerveau subit des changements structurels et fonctionnels qui peuvent entraîner un déclin des capacités cognitives, notamment de la mémoire épisodique. Ce déclin est souvent associé à des maladies neurodégénératives comme la maladie d'Alzheimer. Cependant, un groupe particulier de personnes âgées, les « super-géants », est immunisé contre cette tendance et conserve une mémoire épisodique forte, comparable à celle de personnes beaucoup plus jeunes et en bonne santé.

Des études antérieures ont montré que les personnes très âgées sont capables de résister aux changements typiques liés à l'âge dans la matière grise du cerveau. Dans une nouvelle étude publiée dans The Journal of Neuroscience, des scientifiques ont analysé la matière blanche de personnes très âgées sur cinq ans, les comparant à celle d'adultes âgés typiques.

Bien qu'aucune différence significative n'ait été observée dans la santé globale de leur substance blanche, les personnes très âgées présentaient une meilleure microstructure de certaines fibres de substance blanche, notamment dans la région frontale. Ce résultat suggère qu'elles pourraient être capables de résister au déclin cognitif généralement associé au vieillissement.

Comparaison du cerveau des super-âgés et des personnes âgées typiques

L'étude a porté sur 64 adultes très âgés et 55 adultes âgés typiques de la cohorte du Projet Vallecas, une étude à long terme menée auprès de 1 213 adultes caucasiens à Madrid, en Espagne. Les chercheurs ont recueilli des données d'IRM pour évaluer la substance blanche et la microstructure cérébrales, en se concentrant sur le volume de substance blanche, le volume des lésions et la quantification des hypersignaux de substance blanche à l'aide de l'échelle de Fazekas.

Les images pondérées en diffusion ont été traitées, incluant la correction du mouvement et le calcul de la carte de diffusion voxel par voxel. Les sujets très âgés ont initialement obtenu de meilleurs résultats aux tests cognitifs, mais les deux groupes ont montré des taux de déclin cognitif similaires au fil du temps, à l'exception d'un déclin plus lent dans un test particulier (fluidité verbale animale) chez les sujets très âgés.

Les superadditionneurs connaissent un déclin plus lent de la matière blanche

L'examen de l'état de la substance blanche n'a révélé aucune différence significative entre les groupes en termes de volume total de substance blanche, de lésions de la substance blanche ou de gravité des lésions. Les deux groupes présentaient une prévalence élevée de lésions de la substance blanche avec des niveaux de gravité similaires. Cependant, une analyse détaillée de la microstructure de la substance blanche a révélé que les personnes très âgées présentaient une anisotropie fractionnelle plus élevée et une diffusivité moyenne plus faible dans certaines régions cérébrales, en particulier dans les régions frontales.

La première auteure de l'étude, Marta Garo, PhD, neurobiologiste au Laboratoire de neurosciences cliniques du Centre de technologie biomédicale de l'Université polytechnique de Madrid, en Espagne, a expliqué les principales conclusions.

Garo a déclaré que « l'étude a montré une meilleure préservation de la microstructure de la substance blanche au fil du temps chez les super-âgés par rapport à un groupe témoin d'adultes plus âgés ayant une mémoire normale pour leur âge. »

« Cela pourrait être interprété comme signifiant que les super-âgés peuvent être en mesure d'éviter les changements normaux liés à l'âge qui se produisent dans la microstructure de la matière blanche, c'est pourquoi nous disons dans le titre que les super-âgés résistent aux changements structurels typiques liés à l'âge de la matière blanche », a-t-elle ajouté.

« Le paradigme du super-âge montre comment une personne âgée peut vieillir naturellement avec une excellente mémoire. C'est important pour lutter contre le déclin pathologique de la mémoire, car l'étude du cerveau des super-âges nous aidera à comprendre quelles structures cérébrales sont importantes pour une bonne mémoire avec l'âge. L'identification de ces structures pourrait potentiellement contribuer au développement de techniques de stimulation cérébrale », a déclaré Garo.

Qu’est-ce qui contribue au déclin cognitif?

Le Dr Paul Psychogios, généticien médical certifié et directeur associé du Providence Clinical Genetics and Genomics Program à Burbank, en Californie, qui n'a pas participé à l'étude, a commenté: « Il s'agit d'une étude importante qui complète les recherches précédentes des auteurs sur l'importance des changements de la matière grise dans la santé du cerveau et le supervieillissement. »

« Il fournit un aperçu détaillé des mécanismes par lesquels le cerveau est protégé contre la perte de mémoire liée à l'âge et, en fin de compte, le développement de la démence, révélant, entre autres facteurs, le rôle important de la santé vasculaire dans un processus de vieillissement différent de celui décrit précédemment », a expliqué Psychogios.

Le Dr Ben Raine, neuroscientifique et communicateur scientifique qui n'a pas non plus participé à l'étude, a déclaré: « Il s'agit d'une recherche intéressante et utile », notamment parce qu'« il y a un énorme intérêt et une grande utilité à comprendre pourquoi certaines personnes vieillissent avec grâce tandis que d'autres sont plus sujettes au déclin cognitif. »

Comment maintenir la santé cérébrale en vieillissant

Garo a noté que « dans une étude précédente, utilisant la même cohorte de super-âgés, nous avons examiné quels facteurs de style de vie et médicaux différencient les super-âgés d'un groupe témoin d'adultes plus âgés ayant une mémoire normale pour leur âge. »

« Nous avons constaté que les super-âgés avaient une meilleure mobilité, une meilleure santé mentale, moins de problèmes de glycémie et d'hypertension, et un plus grand intérêt pour la musique », a-t-elle déclaré.

Cependant, Garo a averti que « nous ne pouvons pas dire que le contrôle de tous ces facteurs vous aidera à devenir un super-aîné, car nous ne pouvons tirer aucune conclusion causale de cette étude. »

« Cependant, ces résultats suggèrent qu’une bonne santé mentale et physique, ainsi que le fait d’avoir des loisirs, peuvent contribuer à un vieillissement en bonne santé », a-t-elle ajouté.

Raine a acquiescé et a énuméré plusieurs recommandations pour un vieillissement en bonne santé, notamment:

• maintenir une bonne hygiène de sommeil,
• exercice régulier,
• interaction sociale,
• exercices mentaux.

« Le sommeil et l'exercice sont des piliers avérés de la santé cérébrale, mais les interactions sociales ne reçoivent pas suffisamment d'attention », a déclaré Raine. « En vieillissant, nous passons plus de temps seuls, et l'isolement est mauvais pour le cerveau. Passer du temps avec d'autres personnes est un excellent moyen de faire de l'exercice et de protéger son cerveau. »

L'exercice mental est important car il stimule le fonctionnement cérébral. Si vous restez alité pendant des semaines, les muscles de vos jambes s'atrophieront faute d'utilisation. Il en va de même pour le cerveau, surtout avec l'âge. Un dicton en neurosciences dit: "Utilisez-le ou perdez-le." — Dr Ben Raine

« La participation à des activités et des défis cognitifs – comme la lecture, les puzzles, les loisirs – stimule des voies cérébrales qui, autrement, seraient vulnérables à l'atrophie », a-t-il expliqué. « Lorsque ces voies sont entraînées, le cerveau est plus susceptible de les préserver… et c'est là que nous pouvons voir un lien direct avec l'étude. »

« Ceux qui utilisent davantage leur cerveau, notamment pour des tâches cognitives complexes, sont plus susceptibles de présenter une plus grande intégrité de la matière blanche. L'activation de certains circuits préserve littéralement leur structure », a déclaré Raine.

Le neuroscientifique conclut que « bien sûr, il existe de nombreuses autres influences importantes sur ces super-aînés (génétique, mode de vie, etc.), mais le cerveau est comme un muscle: plus vous l'utilisez, plus il sera fort et plus il sera résistant à l'atrophie. »