Des scientifiques américains ont mis au point un médicament antiviral universel

Un complexe protéique antiviral développé au Massachusetts Institute of Technology (États-Unis) élimine avec succès 15 types de virus, de la grippe à la dengue. Les chercheurs affirment que le médicament ainsi obtenu peut « détruire » presque tous les virus.

Bien que nous disposions d'une large gamme d'antibiotiques pour lutter contre les infections bactériennes, nous ne pouvons malheureusement pas nous vanter d'avoir de tels succès contre les virus. Dans la plupart des cas, il s'agit uniquement d'immunomodulateurs qui renforcent notre immunité pendant que l'organisme combat l'invasion virale. Il existe également plusieurs médicaments ciblant des virus spécifiques, comme les inhibiteurs de protéase virale, conçus pour lutter contre l'infection par le VIH. Cependant, le nombre de ces médicaments est trop faible et les virus ont tendance à s'y adapter extrêmement rapidement.

Entre-temps, une équipe de chercheurs du Massachusetts Institute of Technology affirme avoir réussi à créer un médicament antiviral universel; les scientifiques ont publié les résultats de leurs travaux dans la publication en ligne PLoS ONE.

Le mécanisme d'action du médicament nouvellement inventé repose sur des caractéristiques communes de la biologie virale. La reproduction de nombreux virus pathogènes comprend une étape où une longue molécule d'ARN matriciel double brin apparaît dans la cellule hôte. Cet ARN est un signe caractéristique d'une infection virale, car les cellules animales n'utilisent pas d'ARN matriciel double brin long. La cellule elle-même détecte généralement les molécules virales: la reconnaissance de cet ARN par une protéine cellulaire spécifique entraîne l'activation de plusieurs événements moléculaires visant à stopper la reproduction du virus. Cependant, les virus ont appris à supprimer cette réaction protectrice à un stade ou à un autre.

Les chercheurs ont eu l'idée d'associer une protéine reconnaissant l'ARN viral double brin à des protéines déclenchant l'apoptose, ou mort cellulaire programmée, dans la cellule. Ce programme suicide est généralement activé lorsque le génome est gravement endommagé et que la cellule risque de se transformer en cancer. Dans ce cas, les scientifiques ont tenté d'utiliser l'apoptose pour combattre l'infection virale.

Le médicament s'appelait DRACO, un nom qui n'a cependant rien à voir avec Harry Potter et qui signifie « Oligomerizers de Caspases Activées par l'ARN Double Brin ». Le complexe DRACO possède une « clé » peptidique spéciale qui lui permet de traverser la membrane cellulaire. Ensuite, si un virus est présent dans la cellule, une extrémité du complexe se lie à l'ARN viral, tandis que l'autre active les caspases, des enzymes apoptotiques. En l'absence de virus, le signal apoptotique n'est pas activé et DRACO peut quitter la cellule en toute sécurité.

Les chercheurs ont testé leur potion sur 11 types de cellules animales et humaines et n'ont constaté aucun effet secondaire toxique. Cependant, le médicament a éliminé avec succès 15 types de virus, dont le virus de la grippe et celui de la dengue. Lors de tests sur des animaux, une souris infectée par le virus de la grippe H1N1 a été complètement débarrassée de l'infection.

En théorie, DRACO peut traiter n'importe quel virus possédant le fameux ARN double brin dans son cycle de vie, ce qui signifie qu'il est « adapté » à un grand nombre de pathogènes viraux. (Il serait donc probablement inefficace contre le virus de l'herpès contenant de l'ADN.) Il serait beaucoup plus difficile pour les virus de développer une résistance à un tel médicament, puisqu'il s'agit d'un complexe protéique artificiel.

Les chercheurs espèrent que le médicament sera largement utilisé après avoir passé les essais cliniques.

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