Des chercheurs ont mis au point un nouveau modèle amélioré pour évaluer les risques et les avantages de la consommation de poisson.

Le modèle développé par les chercheurs pourrait contribuer à éclairer les recommandations et à améliorer la base de données probantes sur les risques et les avantages de la consommation de poisson, en particulier pendant la grossesse.

Dans un article publié dans l'American Journal of Epidemiology, des chercheurs du Brigham and Women's Hospital, de la Harvard TH Chan School of Public Health, du University of Rochester Medical Center et de l'Université Cornell présentent un nouveau cadre qui prend en compte la teneur moyenne estimée en mercure du poisson consommé. Cela permet de comparer les effets nocifs du mercure aux bienfaits potentiels des nutriments contenus dans le poisson.

En appliquant cette approche à une population consommatrice de poisson dans le Massachusetts, l’équipe a constaté que, dans l’ensemble, la consommation de quantités croissantes de poisson à faible teneur en mercure pendant la grossesse était bénéfique, tandis que la consommation de poissons à forte teneur en mercure était préjudiciable au développement neurologique.

« Pour les patients qui cherchent des conseils sur la consommation de poisson, les recommandations publiques peuvent être déroutantes et conduire à une diminution de la consommation », a déclaré l'auteure principale, Susan Corrick, docteure en médecine, de la division de médecine de réseau et de la division de médecine pulmonaire et de soins intensifs du Brigham and Women's Hospital. Corrick est également membre du Centre de santé environnementale Harvard-NIH.

« Notre étude montre que la consommation de poisson était généralement bénéfique pour le développement neurologique lorsque les femmes enceintes consommaient du poisson à faible teneur en mercure, mais nocive lorsqu'elles consommaient du poisson dont la teneur moyenne en mercure était la plus élevée. Il est important de réfléchir au type de poisson que l'on consomme, plutôt que de simplement réduire sa consommation de poisson en général », a déclaré l'auteure principale, Sally Thurston, PhD, du Centre médical de l'Université de Rochester.

L'exposition au méthylmercure (MeHg) peut entraîner une toxicité neurodéveloppementale. Cependant, de nombreux nutriments présents dans le poisson sont bénéfiques pour le développement neurodéveloppemental, notamment les acides gras polyinsaturés, le sélénium, l'iode et la vitamine D.

De nombreuses études examinant le lien entre l'exposition au mercure et la santé mesurent le mercure en fonction de son accumulation dans les cheveux. Cependant, l'utilisation exclusive des cheveux rend impossible la distinction entre les effets potentiellement nocifs du mercure et les effets bénéfiques de la consommation de poisson. Par exemple, la consommation d'une grande quantité de poisson à faible teneur en mercure ou d'une petite quantité de poisson à forte teneur en mercure peut entraîner la même concentration de mercure dans un échantillon de cheveux, mais présenter des risques potentiels différents pour la santé.

Les résultats des analyses utilisant des approches statistiques courantes pour résoudre ce problème peuvent être difficiles à interpréter. Pour pallier ces limites, les chercheurs ont proposé un nouveau modèle prenant en compte la teneur moyenne en mercure attendue du poisson consommé.

L'équipe a examiné les données des participants à la New Bedford Cohort (NBC), une étude qui a suivi 788 enfants de mères vivant à proximité d'un site Superfund à New Bedford, dans le Massachusetts.

Outre l'examen d'échantillons de cheveux, l'équipe a utilisé les données d'un questionnaire de fréquence alimentaire rempli par les mères environ 10 jours après l'accouchement. Les participantes ont fourni des informations sur les différents types de poissons consommés pendant la grossesse.

Les chercheurs ont étudié le lien entre la consommation de poisson – classée selon sa teneur en mercure (faible, moyenne et élevée) – et le développement neurologique des enfants de la cohorte. L'équipe a mesuré ce développement à l'aide de tests de QI, de langage, de mémoire et d'attention.

Pour les enfants dont les mères consommaient le plus de poisson à plus faible teneur en mercure, la consommation de poisson était positivement (favorablement) associée aux résultats neurodéveloppementaux; en revanche, pour les enfants dont les mères consommaient le poisson à plus forte teneur en mercure, l’association entre la consommation de poisson et les résultats neurodéveloppementaux était négativement (nocivement).

Les auteurs soulignent plusieurs limites de l'étude, notamment l'imperfection des estimations de la teneur en mercure du poisson et des données de l'enquête alimentaire. La population étudiée comprenait uniquement des participants de la région de New Bedford et ne s'intéressait qu'au développement neurologique. L'étude ne tient pas compte non plus des variations des nutriments bénéfiques présents dans le poisson consommé, comme les acides gras polyinsaturés (AGPI) ou le sélénium.

« Notre objectif est d'aider notre étude à contribuer à une meilleure évaluation des compromis risques-bénéfices de la consommation de poisson, un élément clé de nombreux régimes alimentaires sains », a déclaré l'auteur principal Susan Corrick, MD, de la Division de médecine de réseau et de la Division de médecine pulmonaire et de soins intensifs du Brigham and Women's Hospital.

L’équipe espère que les études futures élargiront cette approche de modélisation pour prendre en compte à la fois la teneur moyenne en mercure et en nutriments des poissons.