De nouvelles preuves sont apparues pour réfuter les théories selon lesquelles les hommes sont menacés d'extinction.

Plusieurs chercheurs ont déjà publié des données montrant que le chromosome Y, présent uniquement chez les mâles, subit une dégradation génétique si rapide qu’il pourrait disparaître entièrement d’ici 5 millions d’années.

Au milieu du XXe siècle, il a été établi que le chromosome Y joue un rôle essentiel dans la détermination du sexe de l'embryon au cours du développement embryonnaire. On savait également qu'il contient une série de gènes responsables de la spermatogenèse. Il a été établi que le chromosome Y ne contient que 78 gènes (contre des milliers dans les autres chromosomes).

Cependant, selon les résultats d'une étude publiée dans la revue Nature, la dégradation génétique du chromosome sexuel de type Y a pratiquement cessé. Prédictions d'une catastrophe génétique

Le professeur Bryan Sykes, auteur du livre « La malédiction d'Adam: un avenir sans hommes » paru en 2003, a prédit la disparition des hommes d'ici 100 000 ans.

De telles prédictions, faites par de nombreux généticiens à la fin des années 1990, étaient basées sur des comparaisons des chromosomes X et Y humains. Le chromosome X féminin possède 800 gènes, contre seulement 78 sur le chromosome Y masculin.

Jennifer Hughes et ses collègues du Whitehead Institute de Cambridge, dans le Massachusetts, ont décidé de tester la validité de ces affirmations sur la disparition imminente du chromosome Y.

Dans un article publié dans la revue Nature en 2005, ils ont comparé le chromosome Y humain avec le chromosome sexuel des chimpanzés, dont la lignée évolutive a divergé de celle des humains il y a environ 6 millions d'années.

Dans l’étude actuelle, ils ont examiné le chromosome Y des singes rhésus, séparés des humains par 25 millions d’années d’évolution.

Les chercheurs ont conclu qu'au cours des 6 derniers millions d'années, la dégradation du chromosome Y humain a été minime - il n'a pas perdu un seul gène, et sur une période de 25 millions d'années, le nombre de gènes a diminué d'un.

« Le chromosome Y est indéterminé et la perte génétique a pratiquement cessé », déclare le Dr Hughes. « Nous ne pouvons pas exclure que cela se reproduise à l'avenir, mais les gènes du chromosome Y seront toujours là. »

« Ils semblent avoir une fonction essentielle dont nous ne pouvons que deviner l'existence, mais ces gènes sont bien préservés grâce à la sélection naturelle. » Les hommes ne sont pas à risque.

La dégradation génétique du chromosome Y est due à un échange très limité de matériel génétique entre les chromosomes mâles et femelles lors de la reproduction. Or, entre les chromosomes femelles de type X, cet échange est très actif. Cela signifie que les mutations du chromosome Y sont conservées d'une génération d'hommes à l'autre.

« Le chromosome X ne pose pas de problèmes car il se recombine continuellement avec son partenaire, mais le chromosome Y ne se recombine jamais, ce qui le rend vulnérable à tous ces facteurs dégénératifs », explique le Dr Hughes.

Le professeur Mark Pagel, biologiste évolutionniste à l'Université de Reading, estime que l'avenir à long terme des hommes est assuré.

« Cet article démontre de manière convaincante que la perte de gènes sur le chromosome Y se produit relativement rapidement au début de l'évolution, mais atteint ensuite un point où la sélection force le processus à s'arrêter. »