Climatologues: l'Arctique sera libre de glace en été d'ici 2100

L'Arctique – une mosaïque de mers, de glaciers et de frontières septentrionales de continents – est un endroit que la plupart d'entre nous ne verrons jamais. Et pour la plupart d'entre nous, quand on pense à l'Arctique, une seule chose nous vient à l'esprit: la glace.

Cependant, l’existence de la banquise dans l’Arctique est en train de changer radicalement, et sa présence ne sera bientôt plus quelque chose à considérer comme acquis, de notre vivant.

Selon une équipe internationale de chercheurs, le quatrième rapport (2007) du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) a mal estimé les tendances de l'amincissement et de la dérive de la banquise arctique, et les a parfois considérablement sous-estimées. Le document indique que l'Arctique sera libre de glace en été d'ici 2100. Pierre Rampal, du Massachusetts Institute of Technology (États-Unis), et ses collègues estiment que cela se produira plusieurs décennies plus tôt.

Le GIEC, créé par l'ONU en 1988, vise à établir une moyenne de nombreuses conclusions. On lui reproche parfois de se baser sur le « plus petit dénominateur commun » de la recherche climatique pour ses prévisions. Or, après avoir comparé les modèles du GIEC aux données réelles, les scientifiques concluent que la banquise arctique s'amincit en moyenne quatre fois plus vite que ne l'indique le rapport et dérive deux fois plus vite.

Une partie de cet échec pourrait être due à une modélisation inadéquate des forces mécaniques agissant sur et à l'intérieur de la glace du bassin arctique. Les modèles du GIEC se concentrent fortement sur les variations de température, mais les vents et les courants sont tout aussi importants. Ils transforment la glace en une masse de petits morceaux, qui se comporte différemment de la glace normale.

Les forces mécaniques jouent un rôle particulièrement important en hiver, lorsque la glace ne fond pratiquement pas. Auparavant, à cette époque, la majeure partie de l'océan Arctique était recouverte d'une épaisse couche de glace. Aujourd'hui, cette glace est plus fine et, sous l'influence des vents et des courants, elle se fragmente en « ensembles de glace », c'est-à-dire qu'elle ne forme plus une masse monolithique. Le réchauffement estival accentue la désintégration. Les scientifiques appellent ces amas de banquise des « crêpes » en raison de leur forme arrondie.

En hiver comme en été, cette glace a tendance à s'échapper du bassin arctique, le plus souvent par le détroit de Fram, une vaste étendue d'eau située entre le Groenland et l'archipel du Svalbard. Plus la banquise est petite, plus elle a de chances de traverser le détroit et de fondre dans des eaux plus chaudes.

Mais il existe aussi une tendance inverse qui peut contrecarrer la fonte des glaces. Par exemple, de larges fissures dans la calotte glaciaire hivernale peuvent favoriser la formation de nouvelle glace lorsque de l'air très froid entre en contact avec l'océan liquide et le gèle.

Ces tendances contradictoires rendent extrêmement difficile la prévision de l'avenir de la banquise arctique. Une modélisation plus précise et des observations directes sont nécessaires, notamment en ce qui concerne les forces mécaniques et d'autres phénomènes encore mal compris. Des chercheurs du MIT et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA s'efforcent de combiner modèles et observations.

Il convient de noter que le GIEC lui-même a admis que son rapport de 2007 était trop optimiste. Peu après sa publication, le président du groupe, Rajendra Pachauri, a averti: « La situation va empirer de plus en plus. »

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