Baies, épices, agrumes: peut-on manger contre les virus avec une justification scientifique?

Les polyphénols constituent une vaste famille de molécules végétales (flavonoïdes, acides phénoliques, stilbènes, lignanes) que l'on trouve dans le thé, les baies, le raisin, les agrumes et les épices. Une nouvelle revue de la littérature publiée dans Nutrients a rassemblé des dizaines d'études et a montré que ces composés affectent les virus à différents stades: ils interfèrent avec leur pénétration, inhibent leur assemblage et leur réplication, et orientent la réponse immunitaire vers une action antivirale « nettoyante ». Il y a cependant un « mais » important: en éprouvette, leurs effets semblent puissants, mais chez l'homme, ils sont rarement confirmés, la biodisponibilité, les doses et la conception des essais cliniques étant des facteurs limitants.

Arrière-plan

Les infections virales, de la grippe saisonnière et des rotavirus aux herpèsvirus, en passant par les hépatites et, plus récemment, le SARS-CoV-2, demeurent un fardeau majeur pour les systèmes de santé. L'arsenal d'agents antiviraux directs est limité et ciblé: de nombreux médicaments ciblent une seule protéine d'un virus spécifique, ce qui crée un risque de résistance aux médicaments et un « goulot d'étranglement » en termes d'efficacité. Les vaccins sauvent des vies, mais ne couvrent pas tous les agents pathogènes ni tous les groupes d'âge/cliniques, et les formes graves de la maladie sont souvent déterminées non pas tant par une réplication « purement » virale que par une inflammation dérégulée et un stress oxydatif dans les tissus. Dans ce contexte, l'intérêt pour les molécules à large spectre d'action et leur pharmacologie combinée se développe.

Les polyphénols végétaux constituent une vaste famille de composés naturels (flavonoïdes, acides phénoliques, stilbènes, lignanes) que les plantes utilisent comme agents protecteurs. Ils présentent un intérêt pour l'homme pour trois raisons. Premièrement, de nombreux polyphénols interfèrent directement avec le cycle de vie des virus: ils interfèrent avec l'attachement/l'entrée (interaction des protéines membranaires avec les récepteurs cellulaires), inhibent les enzymes virales (protéases, polymérases, neuraminidase) et perturbent l'assemblage des virions. Deuxièmement, ils reconfigurent la réponse immunitaire: ils réduisent l'hyperinflammation (NF-κB, AP-1), activent le programme antioxydant (Nrf2), soutiennent les voies de l'interféron antiviral; autrement dit, ils agissent également comme cytoprotecteurs tissulaires. Troisièmement, ces substances sont déjà présentes dans les aliments (thé, baies, agrumes, raisin, olive et extraits d'épices), ce qui en fait des candidats intéressants pour la prévention et le traitement adjuvant.

Parallèlement, le domaine se heurte à des obstacles classiques liés à la « translation ». La plupart des effets ont été démontrés in vitro à des concentrations micromolaires, alors que dans l'organisme, les polyphénols sont rapidement métabolisés et conjugués, leurs niveaux libres sont faibles et leur activité dépend de la forme, de la matrice et du microbiote intestinal. Les extraits sont des mélanges complexes: leur composition varie selon la variété, la saison et la technologie, ce qui rend la standardisation difficile. Il existe encore peu d'essais cliniques randomisés; la pharmacocinétique, les marqueurs de pénétration dans les tissus cibles et les fenêtres thérapeutiques claires (prévention ou traitement précoce) font souvent défaut. Se pose également la question de la sécurité et des interactions: des doses élevées ou des concentrés peuvent affecter les enzymes métabolisant les médicaments et, dans certaines conditions, présenter des propriétés pro-oxydantes.

C'est dans ce contexte que paraissent des articles de synthèse qui rassemblent des données disparates en une seule cartographie: quels polyphénols – contre quels virus – et à travers quelles cibles? Où les effets se limitent-ils à un tube à essai? Où existent déjà des signaux in vivo et cliniques? Quelles formes d'administration (nanoparticules, liposomes, sprays muqueux) augmentent la biodisponibilité? Où est-il plus logique de rechercher une synergie avec des médicaments antiviraux et des vaccins approuvés? L'objectif est de passer de la thèse générale selon laquelle « le thé et les baies sont utiles » à celle des nutraceutiques de précision: compositions standardisées, doses/schémas posologiques clairs, biomarqueurs d'action validés et tests rigoureux sur des critères d'évaluation cliniquement significatifs.

Ce que les polyphénols peuvent faire contre les virus

• Ils bloquent l'entrée du virus dans la cellule. Certaines molécules interfèrent avec l'interaction avec les récepteurs (par exemple, ACE2 et S-RBD dans le SARS-CoV-2) ou perturbent l'ancrage membranaire – un exemple classique pour l'EGCG et les théaflavines du thé.
• Inhiber les enzymes clés de la réplication. L'acide tannique, le bensérazide et l'exifone ont montré une activité contre la protéase 3CLpro; une modulation de RdRp et d'autres protéines virales a été décrite pour plusieurs polyphénols.
• Réduire l'inflammation et le stress oxydatif. De nombreux composés activent le NRF2, réduisent le NF-κB/AP-1 et les cytokines, ce qui pourrait réduire les lésions tissulaires lors d'une infection.

Parlons maintenant plus précisément de « qui est contre qui ». L'étude couvre un large éventail de virus – des coronavirus et de la grippe aux virus de l'hépatite, de l'herpès, de la dengue et du rotavirus – et résume les polyphénols qui agissent à quelles fins.

Exemples où il existe déjà des crochets mécaniques

• SARS-CoV-2: l’acide tannique et le bensérazide inhibent le 3CLpro; la quercétine dans les cultures cellulaires réduit la réplication en réduisant l’expression d’ACE2 et de Spike et en empêchant la formation de syncytia. Les modèles pseudoviraux confirment les effets sur l’entrée.
• Virus de la grippe: les extraits riches en acide chlorogénique, lutéoline et tricine ont inhibé l'activité de la neuraminidase et les premières étapes de la réplication; des effets contre H1N1/H3N2 dans les cellules ont été démontrés.
• VHB/VHC: le resvératrol a réduit la réplication du VHB via l'axe SIRT1-NRF2 et les voies antioxydantes; l'EGCG et les théaflavines ont interféré avec l'entrée du VHC et les tanins ont interféré avec la transmission cellulaire précoce.
• Herpèsvirus: l'acide chlorogénique des extraits de dattes a bloqué l'adhésion du HSV-1; la quercétine a réduit la charge virale de manière dose-dépendante.
• Dengue: l'acide lithospermique de Lithospermum erythrorhizon interfère avec l'expression des protéines virales E et NS3; plusieurs extraits de plantes inhibent l'entrée et la réplication post-entrée.
• Rotavirus: la quercétine (in vitro et chez la souris) a réduit les titres et l'expression des protéines virales dans l'intestin grêle; l'effet a été associé à la suppression de l'activation précoce de NF-κB.

Un avantage appréciable de cette revue est un tableau récapitulatif par « qui/où/comment »: virus → polyphénol → modèle → mécanisme → concentrations. Par exemple, il existe un spray contenant de la curcumine (SARS-CoV-2 et grippe), des extraits riches en polyphénols (sauge ou Ilex ), de l'acide tannique et du théaflavine-3,3′-digallate. Cela constitue une base pratique pour les futurs essais précliniques.

Qu'est-ce qui empêche le « thé et les épices » d'être transformés en médicaments antiviraux?

• Biodisponibilité, biodisponibilité et encore une fois… La plupart des effets ont été obtenus sur des modèles cellulaires à des concentrations micromolaires, « inatteignables » par une alimentation normale. Sans formes d'administration (nanoparticules, liposomes), sans modifications chimiques ni pharmacocinétique chez l'homme, ces résultats resteront « sur le papier ».
• Des mélanges complexes plutôt qu'une seule molécule. Un véritable extrait contient des dizaines de composants; les sources, le stockage et les méthodes d'extraction modifient sa composition et sa puissance. La standardisation est essentielle.
• La distinction in vitro → clinique. Une forte activité cellulaire ne garantit pas un bénéfice clinique: des ECR soigneusement conçus, avec des doses, des biomarqueurs et des critères d'évaluation adéquats, sont nécessaires.

Là où la « lumière pratique » est déjà visible

• Formes prophylactiques pour les muqueuses. L'aérosol/spray contenant de la curcumine a montré une activité antivirale et anti-inflammatoire dans les cultures épithéliales; il est logique de le tester comme adjuvant de protection de la barrière cutanée.
• Associations avec des médicaments classiques. Les mêmes théaflavines et EGCG affectent l'entrée et neutralisent un certain nombre de souches; en tant qu'agents auxiliaires des antiviraux (ou de la protection vaccinale), ils renforcent potentiellement la réponse.
• Sources alimentaires à visée « étroite ». L'aronia, la grenade et la réglisse ne sont pas une panacée, mais elles fournissent des concentrés à l'activité reproductible contre les virus respiratoires et les entérovirus; la question réside dans le dosage et le vecteur.

La principale conclusion des auteurs semble peut-être lucide: les polyphénols ne sont pas de l'« oseltamivir naturel », mais ils constituent une riche bibliothèque de molécules dotées de véritables points d'attaque contre les virus et de « bonus » immunomodulateurs. Pour les transformer en thérapie, des passerelles sont nécessaires: pharmacocinétique chez l'homme, formes d'administration, études précliniques sur les animaux et, enfin, ECR. En attendant, une stratégie raisonnable consiste à obtenir des polyphénols à partir de divers aliments (thé, baies, fruits, légumes, noix, épices) et à considérer les concentrés comme des candidats à la prophylaxie/thérapie adjuvante, et non comme un substitut aux médicaments.

Qu'est-ce que cela signifie pour le lecteur?

• Une assiette généreuse est préférable à une « capsule miracle ». Différentes classes de polyphénols ont des cibles différentes: une alimentation à base de thé, de baies, d'agrumes, de légumes verts et d'épices fournit les bases nécessaires au bon fonctionnement du système immunitaire.
• Compléments alimentaires – uniquement pour les cas particuliers. Les extraits présentant une « puissante activité in vitro » ne sont pas synonymes de bénéfices cliniques prouvés. Si vous envisagez des concentrés, parlez-en à votre médecin, surtout si vous souffrez de maladies chroniques et prenez des médicaments.
• L'avenir est à l'administration intelligente. Les nanoformes et les liposomes peuvent délivrer les doses adéquates aux tissus où se joue l'issue d'une infection. Ce domaine connaît actuellement une croissance rapide.

Source: Coşkun N. et al. Polyphénols comme agents antiviraux: leur potentiel contre divers types de virus. Nutrients 17(14): 2325, 16 juillet 2025. Accès libre. https://doi.org/10.3390/nu17142325