Les nouveau-nés dont les mères parlent plusieurs langues sont plus sensibles à sons

On sait que les enfants dans l'utérus entendent et apprennent la parole, au moins au cours du troisième trimestre. Par exemple, les nouveau-nés préfèrent déjà la voix de leur mère, reconnaissent une histoire qui leur a été racontée à plusieurs reprises pendant la grossesse et reconnaissent la langue maternelle de leur mère.

Cependant, on ne savait jusqu'à présent pas comment les fœtus en développement apprennent à parler lorsque leur mère leur parle plusieurs langues. C'est assez courant : il y a 3,3 milliards de bilingues dans le monde (43 % de la population), et dans de nombreux pays, le bilinguisme ou le multilinguisme est la norme.

"Nous avons montré que l'exposition à la parole monolingue ou bilingue a des effets différents sur le "codage neuronal" de la hauteur de la voix et des voyelles chez les nouveau-nés : c'est-à-dire sur la manière dont les informations sur ces aspects de la parole sont initialement acquises par le fœtus. » déclare le Dr Natalia Gorina-Kareta, chercheuse à l'Institut des Neurosciences de l'Université de Barcelone et l'un des premiers auteurs d'une nouvelle étude publiée dans Frontiers in Human Neuroscience.

"À la naissance, les nouveau-nés de mères bilingues semblent être plus sensibles à un plus large éventail de variations acoustiques de la parole, tandis que les nouveau-nés de mères monolingues semblent être plus sélectifs pour la langue unique dans laquelle ils ont été immergés." p>

L'étude a été menée en Catalogne polyglotte, où 12 % de la population parle régulièrement le catalan et l'espagnol. Les chercheurs ont recruté des mères de 131 nouveau-nés (dont deux paires de jumeaux) à l'hôpital pour enfants Sant Joan de Déu de Barcelone.

Parmi ces mères, 41 % ont répondu au questionnaire qu'elles parlaient exclusivement catalan (9 %) ou espagnol (91 %) pendant la grossesse, y compris les conversations avec le fœtus en pleine croissance. Les 59 % restants étaient bilingues (au moins 20 % du temps dans une deuxième langue) : soit espagnol et catalan, soit une combinaison de l'une de ces langues avec des langues telles que l'arabe, l'anglais, le roumain ou le portugais.

"Les langues diffèrent dans les aspects temporels de la parole, tels que le rythme et l'accentuation, ainsi que dans la tonalité et les informations phonétiques. Cela signifie que les fœtus issus de mères bilingues sont susceptibles d'être immergés dans un environnement acoustique plus complexe que les fœtus issus de mères monolingues.," - dit le Dr Carles Esera, professeur au même institut et l'un des auteurs correspondants.

Les chercheurs ont placé des électrodes sur le front des nourrissons pour mesurer un type spécifique de réponse électrophysiologique cérébrale (la réponse de suivi de fréquence (FFR)) à la lecture répétée d'un stimulus sonore de 250 millisecondes soigneusement sélectionné et composé de quatre étapes : la voyelle /o/, transition, voyelle /a/ à hauteur constante et /a/ montant en hauteur.

« Les voyelles contrastées /o/ et /a/ font partie du répertoire phonétique de l'espagnol et du catalan, ce qui explique en partie leur choix », explique le Dr Sonia Arenilas-Alcón, co-auteure de l'étude, du même institut. "Les sons de basse fréquence comme ces voyelles sont également assez bien transmis à travers l'utérus, contrairement aux sons de moyenne et haute fréquence, qui atteignent le fœtus sous une forme déformée et affaiblie."

FFR mesure la mesure dans laquelle les signaux électriques produits par les neurones du cortex auditif et du tronc cérébral imitent les ondes sonores d'un stimulus. Un FFR plus clair est la preuve que le cerveau a été entraîné plus efficacement à percevoir ce son particulier. Par exemple, le FFR peut être utilisé comme mesure du degré d'apprentissage auditif, de l'expérience linguistique et de la formation musicale.

Les auteurs ont montré que le FFR pour la production de /o a/ était plus distinct, c'est-à-dire mieux défini et avec un rapport signal/bruit plus élevé, chez les nourrissons de mères monolingues que chez les nourrissons de mères bilingues.

Ces résultats suggèrent que le cerveau des fœtus de mères monolingues a appris à devenir extrêmement sensible à la tonalité d'une langue. Tandis que le cerveau des fœtus de mères bilingues semblait devenir sensible à une gamme plus large de fréquences tonales, mais sans produire de réponse maximale à aucune d'entre elles. Ainsi, il peut y avoir un compromis entre efficacité et sélectivité dans l'apprentissage du pitch.

"Nos données montrent que l'exposition prénatale au langage module l'encodage neuronal des sons de la parole tel que mesuré à la naissance. Ces résultats soulignent l'importance de l'exposition prénatale au langage pour l'encodage des sons de la parole à la naissance et fournissent de nouvelles informations sur ses effets", Esera dit.

L'auteur correspondant, le Dr Jordi Costa Faidella, professeur agrégé au même institut, a mis en garde : "Sur la base de nos résultats, nous ne pouvons formuler aucune recommandation pour les parents multilingues. La période sensible pour l'acquisition du langage se poursuit longtemps après la naissance et, par conséquent, les expériences postnatales peuvent éclipseront facilement les premiers changements survenus dans l'utérus. Des recherches plus approfondies sur la manière dont l'environnement linguistique bilingue module le codage sonore au cours des premières années de la vie apporteront davantage de lumière sur cette question. "