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Une personne perçoit une douleur intense comme étant moins douloureuse si elle survient immédiatement
Dernière revue: 01.07.2025
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Franklin Roosevelt avait déjà suggéré qu'il ne fallait craindre que sa propre peur. Des études récentes ont confirmé ces propos: l'attente de sensations douloureuses est bien plus néfaste que la douleur. Autrement dit, même une douleur très intense est moins douloureuse si l'on y consacre moins de temps.
Les théories classiques de la prise de décision affirment que les individus accordent moins d'importance aux événements différés, ce qui explique la notion de réduction temporelle. Mais lorsqu'il est question de douleur, ces théories perdent tout leur sens. Ce phénomène s'explique par le fait que l'attente est désagréable en soi, et les scientifiques comparent l'attente de la douleur à l'horreur.
Telles sont les conclusions tirées par des scientifiques britanniques de l'Université impériale de Londres. Un groupe de scientifiques dirigé par Giles Storey a mené des tests sur 35 volontaires qui acceptaient de recevoir de faibles décharges électriques contre rémunération. Les volontaires pouvaient choisir indépendamment la durée et l'intensité des décharges. La force maximale ne dépassait pas 14 W, et chaque procédure comportait au moins deux décharges électriques. Les jeunes devaient choisir de recevoir neuf décharges immédiatement ou six, mais après un certain temps. La plupart des participants (71 %) ont préféré recevoir davantage de décharges, mais immédiatement, plutôt que de languir dans l'attente d'une exécution désagréable. En modifiant les impulsions, les spécialistes ont constaté que la peur de la douleur imminente se multiplie de manière exponentielle avec une apparition prématurée de la douleur.
Les volontaires ont obtenu des résultats similaires lors d'un test où ils devaient attendre un dentiste potentiel. Comme l'a expliqué George Loewenstein, professeur au Carnegie Mellon College, les études montrent que la peur de ressentir de la douleur est si forte qu'elle peut complètement modifier la perception d'une réduction de temps. Le scientifique a également suggéré que la plupart des sensations douloureuses de notre vie ne proviennent pas d'expériences réelles, mais de l'attente et du souvenir de ces mêmes sensations.
Selon les scientifiques eux-mêmes, une telle étude est d'une importance capitale pour la médecine, car comprendre le rapport d'une personne à la douleur est essentiel pour le traitement ultérieur. Le directeur du groupe de recherche, Giles Storey, est convaincu qu'il ne faut pas focaliser l'attention sur l'attente de la douleur; il est nécessaire de minimiser la peur de la douleur. Les spécialistes espèrent que l'expérience psychologique qu'ils ont menée contribuera au développement d'outils diagnostiques, car la prise en compte des préférences d'une personne permettra de déterminer si elle est capable de faire un choix sain.
Ce n'est pas la première fois que des scientifiques étudient la sensation de douleur. Un peu plus tôt, des spécialistes avaient suggéré qu'une perturbation des connexions structurelles du cerveau était à l'origine de la douleur chronique chez l'homme, et que l'apparition de ce type de douleur pourrait ne pas être liée à la blessure sous-jacente.
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