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Une nouvelle étude explique l'affaiblissement de la réponse immunitaire chez les personnes âgées
Dernière revue: 02.07.2025
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Un système immunitaire pleinement fonctionnel est essentiel au maintien de la santé du corps, et les macrophages jouent un rôle essentiel dans le maintien de fortes réponses immunitaires contre les infections.
Un macrophage est un type de globule blanc qui détruit les micro-organismes, élimine les cellules mortes et stimule l'action d'autres cellules immunitaires. Ces cellules jouent un rôle essentiel dans le déclenchement, le maintien et la résolution de l'inflammation, mais leur fonctionnalité diminue avec l'âge, entraînant une baisse de la fonction immunitaire. Cela entraîne une susceptibilité accrue aux infections et aux maladies auto-immunes chez les personnes âgées.
Une étude publiée dans la revue Cell Reports est la première à révéler que les défauts de fonctionnement des macrophages sont causés par les programmes transcriptionnels MYC et USF1.
Des recherches menées par Charlotte Moss, le Dr Heather Wilson et le professeur Endre Kiss-Toth ont identifié un coupable possible de ce déclin: deux molécules essentielles à l’intérieur des macrophages, MYC et USF1, qui commencent à dysfonctionner à mesure que nous vieillissons.
Les macrophages, souvent appelés « camions poubelles » de l'organisme, sont responsables de l'absorption et de l'élimination des particules étrangères, notamment des débris et des agents pathogènes. Une étude a révélé que les macrophages isolés de personnes âgées étaient significativement moins efficaces que ceux d'adultes plus jeunes. Ces macrophages vieillissants présentaient une phagocytose (processus d'absorption des particules étrangères) diminuée et une chimiotaxie (capacité à migrer vers les menaces) altérée.
Confirmant ce lien, les chercheurs ont réduit artificiellement l'activité de MYC et USF1 chez les jeunes macrophages. Cette manipulation a entraîné un déclin fonctionnel similaire à celui des macrophages des personnes âgées. Cette découverte suggère fortement que MYC et USF1 jouent un rôle important dans le maintien d'une fonction macrophagique optimale.
L'étude va au-delà de la simple identification des responsables. Elle examine comment la diminution de l'activité de MYC et d'USF1 pourrait affecter les macrophages. Les chercheurs émettent l'hypothèse que ces changements pourraient perturber les gènes responsables du cytosquelette interne de la cellule, un réseau de fils qui assure sa structure et son mouvement.
Cette perturbation peut interférer avec la capacité des macrophages à se déplacer et à absorber les particules étrangères. De plus, une altération de l'activité de MYC et d'USF1 peut affecter la façon dont les macrophages interagissent avec leur environnement, compromettant ainsi davantage leur capacité à combattre l'infection.
Cette étude représente une avancée significative dans la compréhension des mécanismes du déclin immunitaire lié à l’âge.
Figure graphique. Source: Cell Reports (2024). DOI: 10.1016/j.celrep.2024.114073
En identifiant MYC et USF1 comme responsables potentiels, l'étude ouvre la voie au développement de nouvelles stratégies thérapeutiques. En ciblant ces molécules ou leurs produits géniques, les chercheurs pourraient améliorer la fonction des macrophages chez les personnes âgées, ce qui pourrait renforcer la réponse immunitaire et améliorer la résistance aux infections.
Il est important de noter que l'étude incluait des volontaires sains et non des personnes atteintes de maladies préexistantes liées à l'âge. De plus, les études ont été menées en laboratoire dans un environnement contrôlé. D'autres études sont nécessaires pour confirmer ces résultats sur une population plus large et explorer la possibilité de les traduire en thérapies efficaces.
L'identification de MYC et USF1 comme cibles potentielles d'intervention représente une avancée significative. Cette étude ouvre des perspectives pour le développement de futures stratégies visant à renforcer le système immunitaire des personnes âgées, favorisant ainsi un vieillissement en meilleure santé.
« Comprendre pourquoi le système immunitaire cesse de combattre efficacement les infections avec l'âge est essentiel pour développer des traitements capables d'inverser ce processus. Nos travaux révèlent pour la première fois les détails moléculaires du vieillissement des phagocytes humains, et nous pensons que cette nouvelle compréhension nous permet désormais de tester l'efficacité de diverses interventions, notamment l'alimentation, le mode de vie et même des médicaments potentiels visant à inverser le vieillissement du système immunitaire », explique Endre Kiss-Toth.