L'essai d'un vaccin contre le VIH déclenche la production d'anticorps clés, ce qui rapproche le succès de la vaccination

Un candidat vaccin contre le VIH développé au Duke Human Vaccine Institute a suscité de faibles niveaux d'anticorps anti-VIH largement neutralisants parmi un petit groupe de personnes lors d'un essai clinique en 2019.

Les résultats, publiés le 17 mai dans la revue Cell, confirment non seulement que le vaccin peut induire ces anticorps pour combattre différentes souches du VIH, mais montrent également que le processus peut être initié en quelques semaines, déclenchant une réponse immunitaire importante.

Le candidat vaccin cible une région de l'enveloppe externe du VIH-1 appelée région proximale externe de la membrane (MPER), qui reste stable même en cas de mutation du virus. Les anticorps dirigés contre cette région stable de l'enveloppe externe du VIH peuvent bloquer l'infection par de nombreuses souches circulantes du VIH.

« Ces travaux représentent une avancée significative, car ils démontrent qu'il est possible, grâce à la vaccination, d'induire des anticorps neutralisant les souches de VIH les plus résistantes », a déclaré l'auteur principal, le Dr Barton F. Haynes, directeur du Duke Vaccine Institute. « Nos prochaines étapes consistent à induire des anticorps neutralisants plus puissants contre d'autres sites du VIH afin d'empêcher l'échappement viral. Nous n'en sommes pas encore là, mais la voie à suivre est désormais beaucoup plus claire. »

L'équipe de recherche a analysé les données d'un essai clinique de phase I d'un candidat vaccin développé par Haynes et S. Munir Alam, PhD, au DHVI.

Vingt personnes en bonne santé et séronégatives ont participé à l'essai. Quinze participants ont reçu deux des quatre doses prévues du vaccin à l'étude, et cinq en ont reçu trois.

Après seulement deux vaccinations, le vaccin a montré une réponse sérique de 95 % et une réponse lymphocytaire T CD4+ de 100 % dans le sang, deux indicateurs clés démontrant une forte activation du système immunitaire. La plupart des réponses sériques visaient la partie du virus ciblée par le vaccin.

Un point important est que des anticorps largement neutralisants ont été induits après seulement deux doses.

L'essai a été interrompu lorsqu'un participant a présenté une réaction allergique non mortelle, similaire aux rares cas rapportés avec la vaccination contre la COVID-19. L'équipe a enquêté sur la cause de cet événement, probablement lié à l'additif.

« Une série d'événements est nécessaire pour produire un anticorps largement neutralisant, et cela prend généralement plusieurs années après l'infection », a déclaré l'auteur principal Wilton Williams, PhD, professeur associé de chirurgie à l'Université Duke et membre du DHVI.

« Le défi a toujours été de reproduire les événements nécessaires en un temps record avec un vaccin. C'était très encourageant de constater qu'avec cette molécule vaccinale, nous étions capables d'obtenir des anticorps neutralisants en quelques semaines. »

D’autres caractéristiques du vaccin étaient également prometteuses, notamment la manière dont les cellules immunitaires clés étaient laissées dans un état de développement qui leur permettait de continuer à acquérir des mutations afin qu’elles puissent évoluer avec le virus en constante évolution.

Les chercheurs ont souligné qu'il restait encore beaucoup à faire pour créer une réponse plus robuste et cibler davantage de régions de l'enveloppe du virus. Un vaccin efficace contre le VIH comporterait probablement au moins trois composants, chacun ciblant différentes parties du virus.

« En fin de compte, nous devrons atteindre toutes les zones vulnérables de l’enveloppe afin que le virus ne puisse pas s’échapper », a déclaré Haynes.

« Mais cette étude démontre que la vaccination peut effectivement induire des anticorps largement neutralisants chez l'homme. Maintenant que nous savons que l'induction est possible, nous pouvons répéter ce que nous avons fait ici avec des anticorps ciblant d'autres sites vulnérables de l'enveloppe virale. »