Tous les animaux de compagnie ne sont pas en sécurité

Si votre enfant vous demande de lui acheter un cochon d'Inde, réfléchissez-y: les scientifiques disent que cet animal peut être dangereux.

Des médecins hollandais ont signalé que les cobayes sont capables de propager des bactéries pathogènes responsables d'une forme mortelle de pneumonie.

Ces micro-organismes, appelés Chlamydia caviae, peuvent provoquer une conjonctivite chez les rongeurs eux-mêmes. Auparavant, on pensait que ces microbes ne présentaient aucun danger pour l'homme. Jusqu'à ce que trois patients atteints d'une pneumonie aiguë, apparue après un contact avec des cobayes, soient hospitalisés aux Pays-Bas. Les analyses effectuées sur ces patients ont confirmé ces craintes: la présence de Chlamydia caviae a été détectée chez eux.

Deux patients étaient dans un état extrêmement grave et ont dû être placés sous ventilation artificielle. Seule l'administration d'antibiotiques puissants a permis de guérir les trois patients.
« Auparavant, il n'y avait aucun soupçon concernant cette bactérie. Cependant, nous sommes désormais obligés d'avertir les médecins et les vétérinaires: il existe un danger. Nous savons désormais avec certitude que le microbe peut être transmis des rongeurs porteurs à l'homme. Outre les cobayes, les lapins, les chevaux et les chiens peuvent être porteurs », a déclaré le professeur Bart Ramaekers, employé de l'hôpital Beethoven.

L'expert Steven Gordon, chef d'un service du Cleveland Clinical Center (Ohio), confirme: tous ces cas doivent rappeler aux gens qu'il ne faut pas oublier les règles d'hygiène concernant les animaux de compagnie. « La sécurité est primordiale, surtout si le système immunitaire du propriétaire est affaibli », ajoute l'expert.

Les cas mentionnés ci-dessus ne sont pas apparus simultanément, mais sur une période de trois ans. Les patients étaient un homme et deux jeunes femmes. Deux patients ont été infectés par des rongeurs qu'ils gardaient chez eux; la présence d'un micro-organisme pathogène a ensuite été détectée chez les porcs. L'homme malade avait deux rongeurs à son domicile, et l'un des patients en avait plus de 20. La deuxième victime, une femme, travaillait en médecine vétérinaire et a donc été infectée alors qu'elle soignait des cobayes.

Les médecins ont découvert la bactérie lors d'une analyse d'expectorations. Comme le soulignent les experts, tous les rongeurs ne sont pas porteurs de l'infection; par exemple, le microbe pathogène a été isolé chez 59 des 123 porcs examinés. Le risque est donc trop élevé.

« Il est fort possible qu'il y ait eu et qu'il y ait encore beaucoup plus de cas d'infection. C'est juste que les patients hospitalisés pour une pneumonie aiguë reçoivent immédiatement une antibiothérapie complexe, sans préciser la cause de la maladie », suggère le médecin. Il précise également que seules les personnes immunodéprimées sont à risque; il est donc peu probable que vous vous débarrassiez de votre animal de compagnie au plus vite. L'essentiel est de respecter les règles d'hygiène lors des soins d'un rongeur. « Si vous ne voulez pas tomber malade, essayez de consulter régulièrement votre animal et de le lui montrer. Soyez particulièrement vigilant si le rongeur souffre de conjonctivite ou de maladies respiratoires; il doit être présenté immédiatement à un vétérinaire », explique le médecin.

Les détails peuvent être lus dans un numéro récent du New England Journal of Medicine.

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