Qu'est-ce qui est associé à l'apparition de cheveux gris "de stress"?

Il s’avère que les impulsions nerveuses stressantes provoquent l’épuisement des ressources des cellules souches impliquées dans la formation des structures pigmentaires des cheveux.

On sait qu'une forte peur ou un choc nerveux peut rapidement faire grisonner les cheveux. Mais comment est-ce possible et pourquoi?

Souvent, les personnes nerveuses et inquiètes ont les cheveux gris plus vite que les autres. Mais il n'est pas toujours évident de déterminer la cause profonde du grisonnement précoce: le stress, les changements liés à l'âge, les maladies ou une prédisposition héréditaire.

Grâce à une série d'études, des scientifiques de l'Université Harvard ont démontré que le stress à lui seul suffit à provoquer un grisonnement précoce. La couleur des cheveux dépend du nombre de mélanocytes, qui accumulent le pigment mélanine. Les mélanocytes sont eux-mêmes formés à partir de cellules souches localisées directement dans le follicule pileux. Chez les jeunes, ils se renouvellent périodiquement, mais avec les années, leur nombre diminue et les cheveux deviennent progressivement gris.

Grâce à des expériences sur des rongeurs, les scientifiques ont pu découvrir que des irritants réguliers tels que la douleur, le pincement et les situations psychologiques difficiles entraînent une diminution du nombre de cellules souches dans le follicule et, par conséquent, l'apparition de cheveux gris.

Initialement, on supposait que le follicule pileux était exposé à la corticostérone, l'hormone du stress. Une autre théorie a émergé: les défenses immunitaires de l'organisme attaquent par erreur les cellules souches correspondantes en cas de stress. Cependant, il s'est avéré qu'il existe une autre raison principale. En effet, les cellules souches mélanocytaires possèdent des terminaisons sensibles à la noradrénaline, impliquée dans le mécanisme du stress. Ainsi, elle contribue à la création de circuits neuronaux qui « déterminent » la réaction au stress. Lorsque ces récepteurs ont été désactivés, le grisonnement des cheveux lié au stress a cessé chez les rongeurs.

Mais à quoi servent les cheveux gris dus au stress? Les experts expliquent que pour de nombreux animaux, comme les singes, les cheveux gris sont un signe de maturité, d'expérience et de force. Cela signifie, par exemple, qu'un mâle gris est toujours plus respecté et peut même mener une meute. Cependant, ce n'est qu'une supposition, et il est fort possible que les cheveux gris n'aient aucune signification évolutive.

Il est probable que les cellules souches mélanocytaires ne soient pas les seules structures à réagir au stress. Des processus similaires sont observés avec les cellules souches sanguines: suite à cette « secousse », elles quittent leur zone de la moelle osseuse et cessent de se renouveler. Un stress fréquent ou intense pourrait également avoir un effet négatif sur d'autres types de cellules souches. Cela pourrait expliquer de nombreux facteurs, par exemple l'affaiblissement des défenses immunitaires sous l'effet du stress et l'accélération des changements liés à l'âge.

Les informations sont présentées sur les pages de la publication Nature