Quelle est la nature de la boulimie?

Bien que le terme « boulimie nerveuse » ait été inventé par Gerald Russell en 1979, ce n'est que récemment que les chercheurs ont tenté de découvrir la cause de cette maladie « nouvelle génération », dont personne n'avait jamais entendu parler auparavant parce qu'elle n'existait tout simplement pas.

Qu'est-ce qui a si profondément affecté la nature humaine en si peu de temps? Et est-il possible de combattre ce facteur inconnu?

La boulimie nerveuse est une maladie inhabituelle à bien des égards. Son groupe à risque est principalement constitué de jeunes filles âgées de 13 à 20 ans. Avant la première description de la maladie, en 1979, les personnes boulimiques étaient souvent considérées comme victimes d'anorexie, une autre maladie nerveuse associée aux troubles du comportement alimentaire. Or, si l'anorexie atténue la sensation de faim, la boulimie nerveuse, au contraire, provoque des crises soudaines de suralimentation. Après ces crises, le patient tente de se faire vomir pour éviter de prendre du poids, ce qu'il redoute avec panique. Malgré les explications répétées du médecin sur l'inutilité de ces procédures pour lutter contre le surpoids, les personnes boulimiques continuent de se torturer le corps avec ces « exercices ».

Mais ce n'est pas le pire. Certaines personnes développent ce qui semble être un reflux gastro-œsophagien d'origine psychologique, lorsque l'estomac rejette inconsciemment une partie des aliments ingérés dans l'œsophage. Ce qui, bien sûr, affecte cet organe, non habitué à l'acide chlorhydrique. Le pire, c'est que certains patients boulimiques développent des problèmes psychologiques et psychiatriques plus graves, allant jusqu'au suicide. Tout cela se produit alors que les victimes de boulimie ne dépassaient généralement pas (ou très légèrement) leur poids naturel, caractéristique de leur morphologie. Autrement dit, elles allaient parfaitement bien. Et puis soudain…

J. Russell et ses collègues ont mené des recherches historiques approfondies pour tenter d'établir les premiers cas. Les résultats étaient étranges: aucun symptôme clair de boulimie n'a été observé avant les années 1960. Autrement dit, si l'anorexie est clairement attestée depuis le Moyen Âge, la boulimie n'est mentionnée dans aucune source. La construction de pyramides des âges des patients a donné des résultats encore plus décourageants: seules les personnes nées après 1950 avaient un risque de développer la maladie; cette probabilité ne devenait sérieuse que pour celles nées après 1958.

Grimaces disgracieuses de l'époque? Le syndrome de Twiggy: c'est ainsi que les médecins décrivaient la boulimie dans les années 1980. En effet, le premier top model des temps modernes, élu « Visage de l'année » en Grande-Bretagne en 1966, est également devenu la première héroïne culturelle féminine aux proportions aussi anormales. « Reed », comme son pseudonyme est traduit de l'anglais, mesurait 1,69 cm et pesait 40 kg! La pression exercée par l'image de top models à la grâce surnaturelle sur le psychisme des masses a sérieusement affecté la popularité de l'anorexie: selon les statistiques, le nombre de cas de cette maladie a fortement augmenté à partir de la seconde moitié des années 60.

Mais Twiggy a quitté les podiums en 1970, à l'âge de 20 ans. Est-il possible que les quatre années d'« activité » d'un adolescent restent à jamais gravées dans la conscience collective? Ilyich a-t-il fait mieux durant ses quatre années au pouvoir? Non! Pour une raison inconnue, pas un seul, même le plus fidèle léniniste, ne se rase le crâne artificiel.

D'autres incohérences ont également été constatées. Il s'est avéré que des jumeaux, dont l'un souffrait de boulimie entre 13 et 20 ans (groupe à risque le plus élevé), présentaient une probabilité supérieure à 70 % que l'autre soit atteint de la maladie. Mais l'hypothèse d'une prédisposition génétique a dû être écartée lorsqu'il a été découvert que ce schéma ne s'appliquait qu'aux jumeaux élevés ensemble.

L'analyse de la répartition géographique a révélé une situation des plus étranges. Tout d'abord, plusieurs pays, au cours de l'histoire connue, ont eu des critères d'apparence féminine très proches de ceux de Twiggy. Le Japon en est un exemple. Cela est notamment dû aux spécificités du régime alimentaire japonais. Rappelons que, selon les mesures, jusqu'aux années 1970 au Japon (hors lutteurs de sumo), il n'y avait pratiquement aucun cas de surpoids. Mais il n'y avait pas non plus de boulimie, le premier cas ayant été enregistré en 1981. Aujourd'hui, cependant, environ 2 % des femmes japonaises âgées de 13 à 20 ans souffrent de ce problème. Le syndrome de Twiggy n'est évidemment pas en cause: les Japonaises d'aujourd'hui sont inférieures aux Européennes en termes de rapport taille/poids, et nombre d'entre elles sont Twiggy au sommet de sa gloire dans les années 60.

Des études récentes, menées par des experts d'Oxford (Royaume-Uni), ont suggéré que, lors de l'étude de la maladie, les causes étaient auparavant confondues avec les effets. Il semble que ce ne soit pas l'excès alimentaire qui provoque les vomissements, mais bien l'inverse: la perte de nutriments causée par un « nettoyage » douteux de l'organisme provoque des crises d'appétit, par lesquelles le corps tente simplement de normaliser la situation. En d'autres termes, la constitution physique d'une personne n'a aucun lien avec son désir de « perdre » du poids par des méthodes extrêmes.

De plus, s'il était auparavant admis que la propagation de la boulimie était directement liée au développement économique du pays, on peut désormais l'oublier. Selon les statistiques médicales, après l'apparition de la télévision dans la province fidjienne de Nadroga-Navosa, le pourcentage de femmes boulimiques appartenant à la tranche d'âge à risque est passé de zéro en 1995 (avant l'apparition de la télévision) à 11,8 % en 1998 (trois ans après son apparition).

Une étude minutieuse des statistiques des pays du tiers monde a conduit les experts à la conclusion que si les médias d'État sont anglophones, la boulimie survient même dans les régions les plus pauvres, comme les îles Fidji. Et plus l'isolement linguistique et culturel de la population d'un État ou d'une province est important, moins ce phénomène se produit. Par exemple, au Portugal, aucune étude n'a révélé plus de 0,3 %, soit près de quarante fois moins que les chiffres fidjiens. Et ce, malgré le fait que le PIB par habitant des Fidji soit cinq fois inférieur à celui du Portugal. Des scientifiques britanniques ont reconnu Cuba comme le meilleur exemple d'isolement culturel et linguistique parmi les pays disposant de statistiques médicales ouvertes. Aucun cas de boulimie nerveuse n'y a été recensé, bien que, selon la CIA, la population y soit plus aisée qu'aux Fidji.

Comme l'expliquent les chercheurs, le discours fait très probablement référence à des exemples caractéristiques de la culture anglo-américaine moderne dans son ensemble. Et Twiggy n'est ici qu'une goutte d'eau dans laquelle se reflète le soleil.