Protéines dans l'assiette d'un enfant: comment la qualité des protéines affecte la croissance, le cerveau et les risques d'obésité

Les protéines sont bien plus qu'un simple « élément constitutif » des muscles. Pour les enfants, elles constituent une source d'acides aminés essentiels, un facteur prédictif de la croissance, du développement cognitif et de l'immunité. Mais comme le montre une nouvelle étude publiée dans Nutrients, chez les enfants, ce n'est pas seulement la quantité de protéines qui compte, mais aussi leur type: leur digestibilité, leur profil en acides aminés et leur origine (animale ou végétale) peuvent influencer la trajectoire de santé pour les années à venir. Les auteurs ont collecté systématiquement des données sur la « valeur biologique » des protéines pour les enfants et les adolescents (de la petite enfance à 18 ans) entre 2020 et 2025, et ont fourni un cadre pratique aux parents, aux médecins et aux personnes rédigeant des recommandations nutritionnelles.

La conclusion principale est simple, mais peu pratique pour un conseil universel: les protéines animales sont souvent riches en acides aminés essentiels et sont mieux absorbées; les protéines végétales peuvent également assurer une croissance normale, mais nécessitent une combinaison judicieuse de produits et, souvent, un apport en vitamines et minéraux (principalement vitamine B12, fer, iode, zinc, oméga-3 à longue chaîne). Autre point subtil: une consommation excessive de protéines chez les enfants est associée à une prise de poids accélérée et à un risque accru d’obésité ultérieure. L’équilibre est la clé.

Contexte de l'étude

La croissance et le développement d'un enfant dépendent non seulement de la quantité de protéines dans son alimentation, mais aussi de leur qualité: la teneur en acides aminés essentiels, leur digestibilité et la matrice alimentaire dans laquelle elles se trouvent. Durant l'enfance, les protéines ne sont pas seulement un « matériau de construction »; par l'intermédiaire de voies de signalisation (par exemple, mTORC1, sensible à la leucine), elles régulent la croissance linéaire, la minéralisation osseuse, la formation de la masse musculaire, la fonction immunitaire et la maturation cérébrale. Une carence en acides aminés essentiels dans les « fenêtres critiques » (en particulier les 1 000 premiers jours: grossesse + 0-2 ans) est associée à un retard de croissance/émaciation, à un retard du développement cognitif et à une plus grande vulnérabilité aux infections. À l'inverse, un excès de protéines chez les bébés (souvent dû aux produits laitiers et aux préparations pour nourrissons) est associé à une prise de poids accélérée et à un risque accru d'obésité ultérieure: ici, il convient de privilégier un « couloir de sécurité » plutôt qu'un maximalisme.

Parallèlement, le paysage de l'alimentation infantile évolue. Dans les pays à revenu élevé, on observe un intérêt croissant pour les régimes à base de plantes et une réduction de la consommation de viande rouge pour des raisons environnementales et éthiques; les familles réclament de plus en plus d'équivalents en protéines animales pour leurs enfants. Dans les pays à faibles ressources, il subsiste une « faim cachée » de fer, de zinc, de vitamine B12 et d'iode – des nutriments généralement associés aux protéines animales et qui influencent la croissance et le développement neurologique. Le conseil universel « plus ou moins de protéines pour tous » ne fonctionne pas ici: les groupes vulnérables (nourrissons, enfants d'âge préscolaire, enfants atteints de maladies chroniques) nécessitent une approche ciblée.

Le champ méthodologique est également ambigu. La « qualité » des protéines chez les enfants est traditionnellement évaluée à l'aide du PDCAAS, mais cette mesure moyenne la digestibilité et prend faiblement en compte les facteurs antinutritionnels (phytates, tanins), les procédés technologiques et les caractéristiques digestives liées à l'âge. Le DIAAS, plus moderne, reflète plus précisément la disponibilité des acides aminés au niveau de l'iléon et est mieux adapté aux régimes alimentaires des enfants et aux plats préparés (mélanges de légumineuses et de céréales, produits fermentés). Le contexte culinaire est également important: le trempage, la fermentation et un traitement thermique doux augmentent la biodisponibilité des protéines végétales; un chauffage agressif et un ultra-traitement, au contraire, peuvent la réduire.

La tâche pratique des pédiatres et des parents est de recueillir un profil complet d’acides aminés et de maintenir l’équilibre énergie/micronutriments:

• pour les régimes à base de plantes - combiner consciemment les sources (légumineuses + céréales) et contrôler les nutriments essentiels (B12, fer, zinc, iode, DHA/EPA), parfois avec une supplémentation;
• dans le régime omni - compter sur les œufs, les produits laitiers, le poisson et la viande maigre comme « simples » vecteurs d'un profil complet, sans surcharger les bébés en protéines;
• en cas de maladie/récupération - individualiser les besoins (en cas d'infections et de rééducation, le besoin en protéines est temporairement plus élevé; en cas d'IRC - au contraire, des restrictions sont possibles).

Enfin, la recherche présente des lacunes: peu d’essais randomisés comparent les sources de protéines pour les résultats « constants » de l’enfance (score z taille-pour-âge, composition corporelle, tests cognitifs), il manque des biomarqueurs standardisés du statut en acides aminés chez les enfants, et les bases de données DIAAS relatives aux repas en situation réelle sont encore en cours de remplissage. Au niveau politique, cela signifie que les recommandations relatives aux aliments complémentaires et aux repas scolaires devront être mises à jour afin de prendre en compte la qualité des protéines, et pas seulement les grammes par kilogramme, et ce, de manière différente selon que les pays sont riches ou pauvres en ressources.

Qu'est-ce qui est exactement important dans la « qualité » des protéines?

• Exhaustivité des acides aminés: Il est essentiel que les enfants reçoivent les 9 acides aminés essentiels (AAI); si les acides aminés « limitants » (comme la lysine ou la méthionine) sont déficients, la croissance et la synthèse musculaire en souffrent.
• Digestibilité et méthodes d'évaluation: le PDCAAS classique surestime souvent la qualité des protéines et ne prend pas en compte les facteurs anti-nutritionnels (phytates, tannins, etc.), tandis que le DIAAS reflète plus précisément la disponibilité réelle des acides aminés au niveau de l'iléon.
• Traitement: La fermentation, le trempage et le traitement thermique peuvent augmenter la digestibilité des protéines végétales, mais un chauffage intense oxyde la méthionine/cystéine et réduit la biodisponibilité.

L'examen fournit un tableau visuel: l'œuf et le lactosérum sont le « gold standard » (BV≈100 et plus), le soja a un profil « complet », mais une méthionine plus faible; les lentilles sont riches en lysine, pauvres en acides aminés soufrés - il est préférable de les combiner avec des céréales.

Protéines et âge: une histoire de « fenêtres d'opportunité ». Au cours des 1 000 premiers jours (grossesse + 2 premières années), les déséquilibres en protéines et en acides aminés essentiels sont corrélés non seulement à la « statistique » (faible taille/poids), mais aussi aux troubles cognitifs et au risque de maladies chroniques ultérieures. En cas d'infections et de convalescence, les besoins en protéines augmentent brièvement de 20 à 30 % (jusqu'à 50 % en cas de diarrhée). Chez les enfants atteints de maladies chroniques (IRC, oncologie, après transplantation), les besoins sont individualisés et souvent plus élevés ou, au contraire, limités en cas de risque d'urémie.

Qu’est-ce que cela signifie concrètement pour les familles?

• Tout-petits et enfants d'âge préscolaire: évitez les régimes hyperprotéinés « adultes »; un excès de protéines dès le plus jeune âge est associé à un risque accru d'obésité ultérieure. Adaptez votre alimentation aux recommandations de la FAO/OMS/EFSA selon l'âge (les graphiques de la revue montrent comment les normes diminuent progressivement de la petite enfance à l'adolescence).
• Régimes à base de plantes: possibles et sûrs avec une planification adéquate: combinez légumineuses + céréales pour couvrir la lysine/méthionine, surveillez la B12, le fer, l'iode, le DHA/EPA; les enfants végétaliens sont plus susceptibles d'avoir besoin de suppléments.
• Sources animales: les œufs/produits laitiers/poisson fournissent un profil « complet » et des micronutriments, les œufs et les produits laitiers ont un rôle supplémentaire de leucine/glutamine dans l'activation de mTORC1 (croissance, minéralisation osseuse).
• Approche combinée: l’omni-diète reste la manière la plus « simple » de répondre aux besoins; avec la nutrition végétale, une plus grande attention est portée à la qualité et à la diversité des sources.

À l'échelle mondiale, la situation est plus contrastée. Dans les pays pauvres en ressources, les tentatives de « suppression des produits animaux au nom de l'écologie » chez les groupes vulnérables (nourrissons, jeunes enfants) peuvent accroître la faim cachée: là, les sources animales sont souvent irremplaçables en protéines, en zinc et en fer biodisponible. Les interdictions générales pendant la période d'alimentation complémentaire sont à la fois scientifiquement intenables et éthiquement discutables. Parallèlement, l'intérêt pour les « protéines alternatives » (microalgues, insectes, viande cultivée) augmente, mais les auteurs appellent à une évaluation objective de la nutrition et de la sécurité – de l'allergénicité à la biodisponibilité réelle – avant de les inclure dans les politiques de masse.

Des nuances scientifiques qui méritent d’être prises en compte

• Protéine et cible de mTORC1: des acides aminés suffisants (dont la leucine) font passer le corps de l'enfant à l'anabolisme - croissance, synthèse des protéines, minéralisation; une carence - supprime mTORC1, active l'autophagie et inhibe la croissance.
• Microbiote et puberté: chez les écoliers, un profil microbien davantage « protéine animale » était associé à une ménarche/mutation vocale plus précoce; un profil protéique végétal à des règles plus tardives. La relation de cause à effet n'est pas prouvée, mais le signal est intéressant.
• Mesures de qualité: Les auteurs soutiennent la transition du PDCAAS au DIAAS et l'élargissement des panels de méthodes (traçage isotopique double, IAAO, nutriprotéomique) - sinon nous sous-estimons l'impact des facteurs fibres/anti-nutritionnels et des repas « mixtes ».

Conclusion

Il n'existe pas de solution universelle pour les enfants: « uniquement des végétaux pour tous » ou « plus d'aliments d'origine animale pour tous ». Le bon vecteur est une stratégie ciblée: dans les pays riches, attention à l'équilibre et prévention des excès dès le plus jeune âge; dans les pays déficitaires, protection de l'accès à des sources de protéines de haute qualité dans les aliments complémentaires; dans les familles suivant un régime végétal, combinaison intelligente et supplémentation compétente. Au niveau de la recherche et des politiques, mise à jour des échelles d'évaluation des protéines (DIAAS), renforcement des bases de données sur la digestibilité et transposition de ces données aux recommandations nutritionnelles des enfants.

Source: Escobedo-Monge MF et al. Valeur biologique des protéines pour la croissance et le développement pédiatriques: revue narrative. Nutrients (2025). https://doi.org/10.3390/nu17132221