Pourquoi le déclin de la mémoire se produit-il pendant la ménopause?

« La plupart des femmes ménopausées signalent des problèmes qu'elles n'avaient jamais rencontrés auparavant, notamment des troubles cognitifs tels que des troubles de la mémoire, des difficultés de concentration et d'autres changements qui n'étaient pas préoccupants avant la ménopause », a déclaré Miriam Weber, auteure principale et neuropsychologue au Centre médical de l'Université de Rochester. « Notre étude montre que ces problèmes sont non seulement fréquents, mais qu'ils s'aggravent également après la première année suivant les dernières règles. »

L'étude a porté sur 117 femmes réparties en groupes selon les critères des « stades du vieillissement reproductif féminin », utilisés par les praticiens pour définir les différentes étapes de la fonction reproductive féminine, de l'adolescence à la ménopause et à la postménopause. Le groupe d'experts STRAW+10 a élaboré ces critères en 2011 lors d'un symposium à Washington, aux États-Unis.

Pour évaluer les capacités cognitives des participantes, les scientifiques ont réalisé une série de tests et ont également interrogé les femmes sur les symptômes apparaissant au début de la ménopause, tels que l'apparition de bouffées de chaleur, de troubles du sommeil, d'anxiété et de dépression. De plus, les sujets ont donné du sang pour déterminer leurs taux actuels d'œstradiol (un indicateur du taux d'œstrogènes) et d'hormone folliculo-stimulante.

Les chercheurs ont analysé les résultats pour déterminer s’il y avait des différences de groupe dans la fonction cognitive et si ces différences pouvaient être liées aux symptômes de la ménopause.

Les chercheurs ont divisé les participantes en quatre stades d’apparition de la ménopause: stade de reproduction tardif, transition précoce et tardive et postménopause précoce.

À la fin de la phase de reproduction, les femmes commencent à remarquer des changements dans leur cycle menstruel, comme la durée et la quantité du flux, mais leurs règles continuent de se produire régulièrement et sans interruption.

La puberté précoce et tardive se caractérise par d'importantes fluctuations du cycle menstruel, avec un écart de sept jours ou plus. Les niveaux hormonaux commencent également à changer significativement à cette période. Cette période pubertaire peut durer plusieurs années.

Les experts ont soumis les participants à l'étude à des tests complets visant à évaluer diverses compétences cognitives. Ces tests comprenaient des tests d'attention, d'écoute et de mémorisation, de motricité fine et de dextérité, ainsi que de « mémoire de travail » – la capacité non seulement à accepter et à stocker de nouvelles informations, mais aussi à les gérer.

Les chercheurs ont constaté que les femmes en début de ménopause avaient des capacités d’apprentissage verbal, une mémoire verbale et une motricité fine plus faibles que les femmes en fin d’année de procréation et en fin de transition.

Les chercheurs ont également constaté que des symptômes tels que les troubles du sommeil, la dépression et l'anxiété n'étaient pas des prédicteurs de troubles de la mémoire. De plus, ces troubles ne pouvaient être liés à certaines variations des taux d'hormones dans le sang.

« Ces résultats suggèrent que le déclin cognitif est un processus indépendant et non une conséquence des troubles du sommeil et de la dépression », explique le Dr Weber. « Il est toutefois possible que les fluctuations hormonales qui surviennent pendant cette période jouent un rôle dans les troubles de la mémoire que connaissent de nombreuses femmes. »