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L'ocytocine: « L'hormone de l'amour » est aussi « l'hormone de l'amitié »

 
Alexey Kryvenko, Réviseur médical
Dernière revue: 18.08.2025
 
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12 August 2025, 07:23

Current Biology a montré que les campagnols des prairies ont besoin de récepteurs à l'ocytocine (OXTR) pour nouer des amitiés sélectives: une forte préférence pour un « ami » spécifique et une tolérance moindre envers les étrangers. Les femelles dont le gène Oxtr était inactivé nouaient des amitiés plus lentement, les liens duraient moins longtemps en milieu « communautaire », et la « récompense » de la communication avec un proche était plus faible. Parallèlement, les mâles et les femelles inactivés présentaient une sécrétion d'ocytocine évoquée réduite dans le noyau accumbens, un nœud du système de récompense. Conclusion: l'OXTR ne concerne pas la « sociabilité en général », mais la sélectivité – ce même « nous/eux » sur lequel reposent les amitiés humaines.

Contexte de l'étude

  • Pourquoi l'ocytocine? On l'appelle souvent « l'hormone de l'amour », mais plus précisément, c'est un neuropeptide qui aide le cerveau à identifier les contacts socialement significatifs et à les « valoriser » comme gratifiants. Elle agit par l'intermédiaire des récepteurs de l'ocytocine (OXTR) situés dans les nœuds du système de récompense (par exemple, dans le noyau accumbens).
  • Pourquoi les campagnols? Les campagnols des champs sont des « monogames sociaux » rares parmi les mammifères: ils forment des couples durables et des amitiés sélectives avec leurs pairs. Ce modèle est donc pratique pour cerner non pas la « sociabilité en général », mais la sélectivité – la capacité à choisir « ses propres » et à garder ses distances avec les étrangers.
  • Ce que l'on savait déjà. De nombreuses études ont établi un lien entre le système d'ocytocine et l'attachement et la récompense. Cependant, en 2023, un article retentissant a été publié: les campagnols dont l'Oxtr était désactivé pouvaient encore montrer des signes de lien de couple. Cela a soulevé la question: l'OXTR est-il peut-être plus important non pas pour le couple en tant que tel, mais pour affiner la sélectivité dans différents types de relations?
  • Quel écart est en train d'être comblé? Nous comprenions mal le rôle de l'OXTR, en particulier dans les amitiés entre pairs: influence-t-il la rapidité de la formation de l'amitié, sa force dans un contexte social (groupe/dortoir) et la satisfaction de communiquer spécifiquement avec « son » compagnon, et non avec un membre de sa famille?
  • Comment les nouvelles technologies ont aidé. Des nanocapteurs optiques d'ocytocine (proche infrarouge) sont apparus: ils nous permettent de voir en temps réel comment l'ocytocine est libérée dans des zones clés du cerveau. Cela permet de relier le comportement (choisir un ami) à la neurochimie, directement dans le système de récompense.
  • Pourquoi les gens en ont-ils besoin? L'amitié est aussi une question de sélectivité: qui accueillir de plus près et où maintenir des limites. Comprendre l'axe « ocytocine → OXTR → récompense » dans le modèle permet d'émettre des hypothèses précises sur les mécanismes de la sélectivité sociale chez l'humain, de la norme aux troubles où elle est perturbée. Il ne s'agit pas d'une recette miracle pour « se soigner à l'ocytocine », mais d'une cartographie des nœuds qui méritent d'être étudiés.

Qu’est-ce qui a été fait et pourquoi est-ce important?

Les humains accordent de l'importance non seulement aux interactions sociales, mais aussi aux relations sélectives, comme l'amitié. Les campagnols des champs sont rares parmi les mammifères: ils forment des couples durables et tissent des liens forts avec leurs congénères, ce qui en fait une espèce idéale pour « déconstruire » la biologie de l'attachement. L'équipe de l'UC Berkeley, en collaboration avec des collègues de l'UCSF, a élevé des campagnols dont le gène Oxtr était inactivé par CRISPR et a comparé leur comportement à celui d'animaux « sauvages »: rapidité d'apparition d'une préférence pour un partenaire en cage spécifique, stabilité de cette préférence dans un environnement de groupe à plusieurs compartiments, efforts que le rongeur est prêt à fournir pour accéder à « son propre » et réaction aux étrangers.

Résultats clés

  • Plus lent à « saisir » l'amitié. Les femelles Oxtr−/− ont été significativement plus lentes à former des liens d'amitié sélectifs par rapport aux témoins.
  • Le lien est moins fort. Dans un « dortoir » composé de plusieurs cellules, le choix de « l'un des leurs » échappait plus rapidement aux K.O.; la sélectivité était perdue.
  • La récompense de la communication est plus faible. Oxtr−/− présentait des défauts de récompense sociale générale et de récompense sélective (envers un compagnon familier ou inconnu). Autrement dit, être « amis » est moins agréable et moins significatif pour eux.
  • La biochimie de l'amitié est affaiblie. L'utilisation de capteurs optiques d'ocytocine a montré que la libération d'ocytocine évoquée dans le noyau accumbens est réduite chez les mâles et les femelles invalidés; il n'y a pas de compensation par le haut.
  • Réaction moins protectrice envers les étrangers. Une étude populaire de l'UC Berkeley souligne que les animaux sans OXTR mettent plus de temps à nouer des liens d'amitié et sont moins agressifs envers les étrangers, ce qui signifie qu'ils sont moins aptes à maintenir les « limites » de l'amitié (ce qui fait également partie de la sélectivité).

Quel est le rapport avec la « controverse sur l’ocytocine »?

En 2023, un article très médiatisé paru dans Neuron a montré que les campagnols peuvent former un couple sans OXTR, du moins en termes d'attachement « conjugal ». Ce nouvel article clarifie la situation: l'OXTR est essentiel à l'amitié entre pairs; les récepteurs ne sont pas liés à la « sociabilité en général », mais à l'ajustement précis de la sélectivité (« amis – nous les aimons, étrangers – gardez vos distances »). Il n'y a donc pas de contradiction, mais une division des fonctions selon les types de relations.

Outils: Comment ont-ils mesuré la « chimie de l’amitié »?

Pour observer l'ocytocine en action, l'équipe a utilisé des nanocapteurs proche infrarouge (CNT) développés dans le laboratoire de Marquita Landry. Ces nanocapteurs deviennent fluorescents lorsqu'ils sont exposés aux molécules d'ocytocine, permettant ainsi d'enregistrer en temps réel la libération de peptides dans des coupes et des mini-préparations cérébrales. Cette technologie a offert une occasion rare d'observer la dynamique des neuropeptides directement dans le nœud cible (NAc) et de la relier au comportement.

Qu'est-ce que les gens ont à voir avec ça?

L'étude porte sur des rongeurs, mais le mécanisme est identifiable: l'amitié requiert non seulement une attirance pour les autres, mais aussi un choix: qui rapprocher, qui tenir à distance. Les données suggèrent que l'axe ocytocine → récepteur OXTR → système de récompense contribue à « mettre en avant » les favoris sociaux et à « masquer » les inconnus. Pour les humains, cela ne signifie pas « se faire plaisir avec de l'ocytocine », mais cela permet d'émettre des hypothèses prudentes sur la sélectivité des relations dans les troubles du comportement social.

Limites et prochaines étapes

  • Le modèle est un rongeur et l'accent est mis sur l'amitié entre pairs, et non sur la parenté ou un couple romantique: le transfert vers les humains exige une grande prudence.
  • Le knock-out est une intervention brutale; chez l’homme, les variations sont souvent plus subtiles (polymorphismes, expression, contexte).
  • Les prochaines étapes suggérées par les auteurs et les commentateurs sont de tester des cohortes masculines dans les mêmes tests, de décomposer la contribution de la dopamine et d’autres neuromodulateurs à la « récompense sociale » et de voir comment l’expérience modifie la sensibilité du réseau (apprentissage social).

Commentaires des auteurs

C'est ce que soulignent les auteurs eux-mêmes:

  • Il ne s'agit pas d'une « hormone de l'amour », mais d'un mécanisme de sélectivité. Les récepteurs à l'ocytocine (OXTR) se sont révélés importants non pas pour la sociabilité en général, mais pour le choix de « ses propres »: sans OXTR, les campagnols sont plus lents à former des préférences et moins aptes à maintenir un lien amical dans un environnement social.
  • Comment apaiser les conflits autour du lien de couple. Ces travaux n'infirment pas les données montrant que certains aspects du lien de couple sont possibles sans OXTR. Les auteurs précisent que l'amitié entre pairs est une forme de relation différente, et c'est là que la contribution d'OXTR est essentielle.
  • La récompense et la motivation sont essentielles. La faible « récompense sélective » observée chez les sujets OXTR inactivés suggère que le système ocytocine contribue à mettre en évidence les contacts socialement significatifs au sein du circuit de la récompense (y compris le noyau accumbens).
  • Avantages méthodologiques. Outre les tests comportementaux, des capteurs optiques directs d'ocytocine ont été utilisés, reliant le comportement à la dynamique réelle du peptide dans la zone cible – et pas seulement aux corrélations par marqueurs de contournement.
  • Limites. Il s'agit d'un modèle rongeur et d'une inhibition complète du récepteur; chez l'homme, de subtiles variations d'expression et de contexte sont plus fréquentes. L'extrapolation des résultats à la clinique exige une extrême prudence.
  • Et ensuite? Comprendre quelles chaînes spécifiques (ocytocine → dopamine, etc.) assurent la sélectivité, comment l'expérience les influence et s'il est possible de moduler en douceur ces nœuds sans perturber le comportement social dans son ensemble.
  • Pas de « solution miracle ». Les résultats ne justifient pas la prise d'ocytocine. Ils constituent plutôt une carte des nœuds pour de futures recherches sur la sélectivité sociale dans les troubles où les relations amicales et partenariales sont perturbées.

Conclusion

Les récepteurs d'ocytocine se révèlent être des « interrupteurs de sélectivité »: sans eux, les campagnols sont attirés par la communication, mais perdent la capacité de choisir et de conserver « leurs ». Et il ne s'agit plus ici de « l'amour en général », mais de l'architecture de l'amitié, où la neurochimie permet de distinguer les êtres chers des autres.

Source de la recherche: Black AM et al. Les récepteurs de l’ocytocine interviennent dans la sélectivité sociale des relations entre pairs chez les campagnols des prairies. Current Biology, en ligne avant impression, 4 août 2025.

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