L'exposition prénatale au cannabis est associée à un risque accru de dépendance aux opioïdes plus tard dans la vie

Avec la légalisation croissante du cannabis récréatif, jusqu'à une femme enceinte sur cinq aux États-Unis consomme désormais ce médicament pour soulager les nausées matinales, les douleurs lombaires ou l'anxiété. Cependant, de plus en plus de preuves montrent que le tétrahydrocannabinol (THC), principal composant psychoactif du cannabis, présente des risques pour le développement du fœtus en affectant le développement cérébral. Une nouvelle étude suggère qu'il pourrait accroître le risque de dépendance aux opioïdes à l'avenir.

Une étude préclinique sur des animaux, menée par des chercheurs de la faculté de médecine de l'Université du Maryland, a été publiée dans la revue Science Advances. L'étude a révélé que l'exposition prénatale au THC provoque une reprogrammation du cerveau du fœtus. Le THC provoque l'hyperactivité de certaines cellules cérébrales, appelées neurones dopaminergiques, entraînant une augmentation de la libération de dopamine. Cette hyperactivité s'accompagne d'une réponse accrue des neurones aux signaux de récompense, comme la lumière indiquant la disponibilité de nourriture ou d'un opioïde.

« Les cliniciens constatent une augmentation spectaculaire de la consommation de cannabis, avec une teneur en THC quatre fois supérieure à celle d'il y a une génération. Cela met en évidence les effets à long terme du cannabis sur le développement du système de récompense cérébral, conduisant à terme à une vulnérabilité neurobiologique aux opioïdes », a déclaré le Dr Joseph Tchir, PhD, professeur de neurosciences et de psychiatrie à la faculté de médecine de l'Université du Maryland et auteur de l'étude.

L'American College of Obstetricians and Gynecologists recommande aux médecins d'informer leurs patientes des effets négatifs potentiels d'une consommation continue de cannabis pendant la grossesse. Le Dr Tchir et ses collègues souhaitent ardemment en savoir plus sur les effets du THC sur le développement du fœtus afin d'aider les médecins à mieux conseiller leurs patientes sur les effets de cette drogue.

L'illustration montre que les animaux mâles exposés au THC dans l'utérus présentent une libération plus forte de dopamine, « le produit chimique du cerveau qui provoque la recherche de récompense », lorsqu'ils sont exposés à des drogues opioïdes pendant l'adolescence par rapport à ceux qui n'ont jamais été exposés au THC.

Pour mener l'étude, l'équipe a constaté que les fœtus exposés à une dose modérément faible de THC (équivalente à une à deux cigarettes par jour chez leur mère) développaient des modifications du système de récompense conduisant à un phénotype de recherche d'opioïdes. Les animaux exposés prénatalement au THC ont montré une motivation significativement plus élevée à appuyer sur un levier délivrant une dose d'opioïde que ceux non exposés.

Lorsque les animaux exposés au THC atteignaient l'âge adulte, ils étaient plus susceptibles de rechercher davantage d'opioïdes et de rechuter dans la dépendance lorsqu'ils étaient exposés à des signaux environnementaux associés aux opioïdes, comparativement aux animaux non exposés au THC in utero. Ils étaient également plus susceptibles de développer des comportements addictifs persistants.

Dans une expérience de suivi, les chercheurs ont implanté de minuscules capteurs dans le cerveau des animaux pour mesurer la libération accrue de dopamine accompagnée de l'activité des neurones qui étaient surréactifs aux signaux liés aux opioïdes chez les rats présentant un comportement de type dépendance sévère.

« Ces observations étayent l'hypothèse d'un système de « besoin » hypersensible qui se développe dans le cerveau après une exposition prénatale au THC », a déclaré le Dr Tchir. « Il est intéressant de noter que ce phénotype de recherche d'opioïdes est significativement plus fréquent chez les hommes que chez les femmes. Nous menons actuellement des études avec des collègues de l'UMSOM pour en déterminer les raisons. »

Les travaux précédents du Dr Chir, publiés dans la revue Nature Neuroscience, ont révélé que l'exposition prénatale au THC rend les neurones dopaminergiques cérébraux hyperactifs, ce qui pourrait contribuer à un risque accru de troubles mentaux tels que la schizophrénie. Ses conclusions ont été confirmées indépendamment par trois laboratoires à travers le monde.

Avec sa collègue, la Dre Mary Kay Lobo, professeure de neurosciences à l'UMSOM, la Dre Tchir est codirectrice du Centre d'étude de la consommation de substances pendant la grossesse, rattaché à l'Institut Kahlert pour les addictions de l'UMSOM. Elles collaborent avec une équipe de chercheurs pour étudier les effets à long terme des drogues et de l'alcool sur le fœtus in utero.

« Nous devons comprendre pleinement les effets à long terme de l'exposition au THC in utero et voir si nous pouvons inverser certains de ces effets négatifs grâce à la thérapie génique basée sur CRISPR ou à des médicaments réorientés », a déclaré le doyen de l'UMSOM, Mark T. Gladwin, docteur en médecine, professeur émérite John Z. et Akiko K. Bowers et vice-président des affaires médicales de l'Université du Maryland à Baltimore. « Nous devons également fournir des conseils plus précis aux patientes enceintes, dont beaucoup consomment du cannabis pour gérer leur anxiété, estimant qu'il est plus sûr pour le bébé que les anxiolytiques traditionnels. »

L'étude a été financée par l'Institut national sur l'abus des drogues (subvention: R01 DA022340) (subvention: K99 DA060209). Le premier auteur de l'article était le Dr Miguel A. Lujan, chercheur postdoctoral au département de neurosciences de l'UMSOM.