Les scientifiques ont inversé l'horloge du vieillissement des cellules souches adultes

Des scientifiques ont mené une étude démontrant que le processus de vieillissement des cellules souches, responsables de la restauration des tissus endommagés, peut être inversé. Cette découverte pourrait donner un nouvel élan au développement de nouvelles méthodes de traitement des maladies liées au vieillissement naturel, telles que la restauration du myocarde après un infarctus, l'arthrite et l'ostéoporose.

Selon les connaissances actuelles sur le rôle des cellules souches dans le vieillissement, l'âge d'un organisme dépend de celui de ses cellules souches adultes spécifiques aux tissus. Par conséquent, la découverte des molécules et la compréhension des processus qui permettent aux cellules souches adultes d'initier leur auto-renouvellement – se multiplier puis se différencier pour rajeunir les tissus usés – pourraient constituer la base de la médecine régénérative et du traitement de nombreuses maladies liées à l'âge.

Des scientifiques du Buck Institute on Aging et du Georgia Institute of Technology ont mené une étude qui explique les mécanismes qui empêchent les cellules souches adultes de se diviser avec l'âge: leur horloge biologique. En interférant avec l'activité d'ARN non codants pour des protéines provenant de régions du génome jusque-là considérées comme des « déchets génomiques » inactifs, les scientifiques ont démontré que le processus de vieillissement des cellules souches adultes humaines peut être inversé.

Des scientifiques ont suggéré que les dommages à l'ADN liés à l'âge dans le génome des cellules souches devraient différer de ceux des cellules somatiques de l'organisme. On sait que dans les cellules normales, les télomères – les extrémités des chromosomes – raccourcissent avec le vieillissement, contrairement aux cellules souches adultes, dont la longueur des télomères ne change pas. Par conséquent, un autre mécanisme sous-tend le vieillissement des cellules souches.

Dans cette étude, les scientifiques ont comparé deux échantillons de cellules souches adultes: des cellules souches jeunes, capables de s'auto-renouveler, et des cellules ayant subi un long passage cellulaire réduisant leurs propriétés régénératrices. Les scientifiques ont ainsi découvert que la plupart des dommages à l'ADN des cellules souches étaient concentrés dans une région du génome appelée « rétrotransposons », auparavant considérée comme non fonctionnelle et qualifiée d'« ADN poubelle ».

Contrairement aux jeunes cellules souches adultes, qui pouvaient supprimer l’activité des rétrotransposons et réparer les dommages à l’ADN, les cellules souches âgées étaient incapables de supprimer ce processus, ce qui déclenchait le processus de vieillissement cellulaire.

En supprimant les transcriptions toxiques accumulées des rétrotransposons, les scientifiques ont pu non seulement inverser le processus de vieillissement des cellules souches humaines adultes, mais aussi, à la grande surprise des auteurs eux-mêmes, les ramener à une phase antérieure de développement en activant la pluripotence des cellules souches, qui joue un rôle très important dans l'auto-renouvellement des cellules souches embryonnaires.

Dans un avenir proche, les scientifiques souhaitent déterminer l’adéquation des cellules souches rajeunies à la régénération clinique des tissus.

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