Des scientifiques ont réussi à faire pousser une partie d'un rein humain dans le corps d'un rongeur.

L'utilisation de cellules souches ouvre la voie à de nouvelles découvertes. Récemment, des scientifiques ont réussi à transformer des cellules souches humaines en néphrons directement dans le corps de rongeurs. Les néphrons ainsi obtenus filtraient le sang de la même manière qu'un rein sain.

Récemment, des scientifiques ont partagé des informations sur la culture d'organoïdes – des mini-organes (ou parties d'organes) uniques cultivés en laboratoire grâce aux technologies les plus récentes. Des tentatives ont déjà été menées pour cultiver des éléments du pancréas, de l'épithélium intestinal, une microsection de l'estomac et même une partie du tissu cérébral. Les mini-organes ainsi obtenus présentent une structure complexe très proche de celle d'un organe réel. Ils sont tout à fait capables de remplir la même fonction.

Des spécialistes de l'Université de Manchester ont réussi à cultiver une partie d'un rein humain de manière similaire. Il s'agit du néphron, une unité structurelle et fonctionnelle du rein.
Le néphron filtre les substances « excédentaires » et l'humidité du sang, puis restitue les composants nécessaires à l'organisme et un peu d'eau à la circulation sanguine. Il en résulte une urine saturée. Le néphron ressemble à une boule ramifiée: c'est le glomérule, un amas capillaire dans la capsule épithéliale.

Le néphron est un élément assez complexe, mais les scientifiques ont réussi à le recréer en laboratoire. Des cellules souches humaines, des cellules pluripotentes capables de se transformer en d'autres structures cellulaires, ont servi de matériau de construction. Les scientifiques ont ajouté au milieu nutritif des molécules spécifiques favorisant le développement des cellules vers les néphrons. Pour une croissance cellulaire plus compacte, le matériau a été conservé sous forme de gel: cela était nécessaire pour faciliter la transplantation ultérieure chez les rongeurs.

Après un certain temps, le gel contenant les cellules a été injecté par voie sous-cutanée aux rongeurs. Au bout de trois mois, on a constaté que les souris possédaient des néphrons complets, dont le fonctionnement était comparable à celui des vrais.
Bien sûr, le nombre de néphrons obtenus était relativement faible: seulement quelques centaines (un rein normal en contient environ un million). De plus, l’insertion du mini-organe dans le réseau vasculaire des souris était quelque peu différente de celle d’un rein normal, et le mini-rein ne possédait pas de système urinaire.

Mais les scientifiques ne se sont pas fixé pour objectif de recréer un organe urinaire complet. L'essentiel est de créer un composant rénal structurel capable de remplir sa fonction. Un tel élément peut être utilisé pour étudier le fonctionnement du rein en milieu naturel.
De plus, on peut supposer qu'à l'avenir, les spécialistes poursuivront leurs expériences. Il sera probablement possible, à terme, de cultiver artificiellement des organes sains pour les patients souffrant de maladies des organes urinaires.
L'étude est décrite dans la revue Stem Cell Reports.

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