Des scientifiques ont identifié la cause sous-jacente de l'hydrocéphalie

L'hypertrophie anormale de la tête et du cerveau des nouveau-nés est due à une activité anormale des cellules précurseurs neuronales qui, lors de la division, bloquent les canaux d'écoulement du liquide céphalo-rachidien du cerveau.

Il arrive que des bébés naissent avec des complications telles qu'une hémorragie cérébrale et une hydrocéphalie. La première précède généralement la seconde: après l'arrêt du saignement, l'hydrocéphalie commence à se développer. Ce trouble étrange est associé à un dysfonctionnement de la circulation du liquide céphalorachidien. Le liquide céphalorachidien se forme dans le système ventriculaire du cerveau et, au fur et à mesure de sa formation, il est absorbé par les vaisseaux sanguins et lymphatiques. Si le transport du liquide vers le lieu d'absorption est difficile, il commence à comprimer le cerveau en développement, ce qui entraîne non seulement une augmentation anormale du volume de la tête, mais aussi de multiples troubles neurophysiologiques. Selon les statistiques, un bébé sur 1 500 naît avec une hydrocéphalie, ce qui signifie que cette maladie n'est pas rare. Il n'existe aucun traitement efficace; la seule façon de faciliter la vie du patient est la dérivation chirurgicale de l'excès de liquide céphalorachidien du cerveau vers le canal rachidien. Avec le temps, la dérivation échoue et l'opération doit être répétée.

Pendant longtemps, on a cru que l'hémorragie cérébrale provoquait une hydrocéphalie due à la formation de caillots sanguins. Le sang, pénétrant dans le système circulatoire du liquide céphalorachidien, coagule et obstrue les canaux qui l'empêchent d'émerger des ventricules cérébraux. La théorie du blocage mécanique a persisté pendant un siècle, jusqu'à ce qu'un groupe de chercheurs de l'Institut Scripps (États-Unis) ait eu l'idée de rechercher d'autres mécanismes expliquant la relation entre hémorragie cérébrale et hydrocéphalie.

Les neurophysiologistes ont décidé de déterminer si certains composants sanguins pouvaient provoquer l'obstruction des canaux de circulation des fluides dans le cerveau. Lors d'expériences sur des souris, l'injection de sang dans les ventricules cérébraux a permis de recréer une hydrocéphalie. Les chercheurs ont ensuite tenté d'injecter séparément des globules rouges et du plasma sanguin. Les globules rouges n'ont pas produit l'effet escompté, mais le plasma a fonctionné. On a découvert plus tard que la cause de l'hydrocéphalie était une molécule grasse, l'acide lysophosphatidylique, présente dans le plasma sanguin. Lorsque cet acide a pénétré dans les ventricules cérébraux, des souris atteintes d'hydrocéphalie sont nées.

L'acide lysophosphatidylique est un régulateur actif du cycle cellulaire: il stimule la division cellulaire et participe à la transformation du cytosquelette. Les cellules précurseurs neuronales sont abondamment pourvues de récepteurs à cet acide; son excès ou sa sensibilité accrue entraîne l'apparition de cellules nerveuses au mauvais moment et au mauvais endroit, comme l'exige le développement cérébral normal. Dans le cas de l'hydrocéphalie, la formation intensive de nouvelles cellules peut rétrécir le canal du liquide céphalo-rachidien. Lors de l'expérience finale, les chercheurs ont injecté au cerveau une substance bloquant la liaison de l'acide lysophosphatidylique aux récepteurs à la surface des cellules nerveuses. L'acide ainsi injecté n'a plus entraîné de troubles du développement cérébral. Les scientifiques ont publié les résultats de leurs recherches dans la revue Science Translational Medicine.

Un excès d'acide lysophosphatidylique peut non seulement provoquer une hydrocéphalie, mais aussi modifier l'architecture des circuits neuronaux. Par conséquent, les anomalies neurophysiologiques qui en résultent peuvent être très diverses. Un moyen de bloquer les récepteurs de l'acide lysophosphatidylique sera donc très recherché par les médecins. Mais les chercheurs doivent d'abord confirmer l'applicabilité des résultats obtenus à la physiologie humaine, ce qu'ils comptent faire.

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