Les mauvaises actions ont une odeur

En condamnant moralement les actions des autres, nous activons nos propres centres cérébraux de dégoût.

« C'est dégoûtant », disent les gens lorsqu'ils évoquent quelque chose d'inacceptable, contraire à l'éthique, immoral. Et ils commencent réellement à ressentir du dégoût: des scientifiques ont découvert que toute action inacceptable d'autrui provoque un sentiment de dégoût dans le cerveau humain, semblable à celui ressenti face à une mauvaise odeur. C'est ce qu'ont rapporté des spécialistes de l'Université de Genève: ils ont décidé de comprendre comment le cerveau réagit aux mauvaises actions – par la douleur ou par le dégoût.

Au début de l'expérience, les participants ont été exposés à une odeur désagréable, puis à une légère douleur provoquée par une légère brûlure. Les scientifiques ont ainsi pu comprendre les réactions spécifiques d'une personne face à des sensations physiques désagréables. Ensuite, les participants ont été invités à lire le célèbre « problème du chariot »: sa description repose essentiellement sur la capacité à sacrifier une personne pour en sauver plusieurs. Ce dilemme suscite généralement de nombreuses opinions. D'un côté, il est faux de dire qu'une personne a moins de valeur que, par exemple, cinq ou six personnes. Cependant, laisser une seule victime et perdre plusieurs victimes est également immoral; il est donc très difficile de choisir la bonne réponse. Y en a-t-il une?

L'étude a montré qu'après avoir été exposés à ce dilemme, les participants présentaient une sensibilité accrue aux odeurs désagréables, avec une relative stabilité de la sensibilité à la douleur. Des résultats similaires ont été observés concernant l'activité cérébrale, évaluée par imagerie par résonance magnétique fonctionnelle. Comme l'expliquent les scientifiques, la sensation de douleur et le dégoût olfactif stimulent des zones cérébrales similaires, difficiles à isoler séparément par IRM. Cependant, les spécialistes ont pu le faire et, grâce à des indicateurs d'activité cérébrale, ils ont constaté que la condamnation morale intensifiait le sentiment de dégoût. On peut donc affirmer sans risque que les mauvaises actions sentent mauvais, mais ne sont pas physiquement douloureuses. Il convient toutefois de préciser qu'il ne s'agit pas d'une odeur claire: il s'agit plutôt d'une métaphore, car plusieurs odeurs sont toujours présentes autour d'une personne, et elles ne sont pas toutes agréables. Cependant, nous commençons à ressentir une odeur indésirable beaucoup plus intensément après avoir plongé dans l'indignation morale.

L'émergence d'une relation entre dégoût et condamnation de l'aspect moral du problème est retracée à l'aide de la théorie de l'évolution. Une mauvaise odeur, associée au dégoût, signale un danger, un préjudice potentiel. Une mauvaise odeur peut être toxique, avariée, contagieuse, initialement inacceptable. Et à mesure que la socialisation s'est développée, des critères moraux généralement acceptés se sont formés.

Ceux qui osent transgresser les critères généraux de la moralité mettent en danger l'ensemble du groupe social, ce qui entraîne la condamnation. Le cerveau ne se restructure ni ne se transforme, mais utilise une réponse neuronale ancienne, comme le dégoût olfactif.

Les travaux des scientifiques sont présentés sur www.advances.sciencemag.org